Mientras navegas por el interminable mar de Internet, es posible que encuentres algunas informaciones extrañas o confusas. Entonces, puede que empieces a preguntarte si son ciertas o un completo disparate. Una de estas afirmaciones virales ha circulado muchas veces por las redes sociales en las últimas décadas. Según mucha gente -incluidos algunos famosos-, el esperma de ballena supuestamente hace que el océano sea salado. Pero, ¿es realmente cierto o se trata de un bulo más de Internet?
Reproducción de las ballenas
En las últimas décadas, se ha informado de que las ballenas liberan entre 40 y 400 galones (1,51 m³) de esperma durante un solo acto de apareamiento, y que sólo unos 10% entran en la hembra. Sin embargo, ¿hasta qué punto es precisa esta información? Hagamos una rápida comprobación.
Selección natural
En efecto, es cierto que las ballenas necesitan producir mucho esperma. Como las hembras pueden aparearse sucesivamente con varios machos, esta adaptación garantiza que los genes de los machos se transmitan con éxito. En este mundo de competencia espermática, los individuos que producen más esperma pueden tener más posibilidades de éxito reproductivo.
Por lo tanto, en términos de evolución, ésta puede ser una de las razones por las que los testículos más grandes se ven favorecidos por la selección natural y se transmiten a las nuevas generaciones.
Por ejemplo, las ballenas francas del Atlántico Norte, en comparación con otros animales que participan en la competencia espermática, desarrollaron adaptaciones desproporcionadas. Los investigadores sugieren que el medio acuático puede ser el principal factor influyente.
En el océano, los machos no pueden restringir el acceso de la hembra a otros machos, y no han desarrollado estrategias de apareamiento conductuales para la competencia, a diferencia de los cachalotes. Como resultado, dependen únicamente de la cantidad de esperma y la longitud del pene para aparearse con éxito.
Los estudios han confirmado además que la competencia espermática favorece a los machos más viejos de la población.
Aunque los machos de ballena franca son capaces de reproducirse a los ocho años, la paternidad suele producirse más tarde, a partir de los 15 años. Los científicos han propuesto una teoría para explicar este fenómeno, recomendando que los testículos sigan creciendo en tamaño y productividad.
Además, a menudo se observa que los mismos machos se aparean con éxito cada año, lo que da lugar a un acervo genético más uniforme para las generaciones futuras. Esta reducción de la variedad es un problema, sobre todo para las poblaciones pequeñas, porque las mutaciones desventajosas pueden propagarse con facilidad y la especie es incapaz de adaptarse a los cambios del entorno.
Testículos y esperma de ballena
Las ballenas son criaturas enormes, incluido el animal más grande que jamás haya vivido en la Tierra: el ballena azul. Así que uno podría pensar que sus órganos reproductores también son enormes. Y bueno, si has leído mi artículo sobre los penes de las ballenas, sabrás que tienen unas partes privadas realmente impresionantes, ¡con longitudes de hasta 15% de la longitud de su cuerpo!
Sin embargo, si hubiera una foto en Internet que mostrara una ballena con escrotos del tamaño de un coche colgando al aire libre, ¿no la recordarías? Pues no. Eso se debe a que, aunque sus testículos son grandes, están ocultos dentro de la cavidad corporal.
Normalmente, los espermatozoides no pueden sobrevivir con temperaturas corporales de unos 35,5° C, ya que es demasiado caliente.
Sin embargo, las ballenas han desarrollado un sistema de refrigeración circulatorio único alrededor de los testículos, que lleva la sangre más fría de las extremidades a los testículos, ¡esencialmente un AC interno del cuerpo!
Sin embargo, aunque la ballena azul es el mayor de todos los animales, sus testículos sólo pesan unos 45 kg cada uno. ¡Hay otra especie de ballena que puede superarla fácilmente! La ballena franca tiene los testículos más grandes del reino animal, ¡con un peso conjunto de aproximadamente una tonelada y un volumen de unos 4,5 litros (o 1,2 galones estadounidenses)! Los científicos sugirieron que la enorme cantidad de esperma producido se utiliza para expulsar a los competidores. Sin embargo, como es difícil obtener datos sobre este tema bajo el agua, los volúmenes sólo pueden estimarse aproximadamente diseccionando los ejemplares varados. No obstante, lo que sí sabemos es que la enorme cantidad mencionada por muchos internautas es excesiva, ¡incluso para un solo macho de ballena franca en su mejor edad!
¿Por qué son salados nuestros océanos?
Contenido en sal del océano
La salinidad media de los océanos de la Tierra se mantiene estable en torno a 35 PSU (unidad práctica de salinidad). PSU es una unidad basada en las propiedades de conductividad del agua de mar y equivale más o menos a partes por mil o g/kg, lo que significa que, básicamente, un kilogramo de agua de mar contiene unos 35 g de sales.
Las sales que contiene el agua de los océanos son principalmente cloruro de sodio disuelto, sulfato de magnesio, nitrato de potasio, bicarbonato de sodio, cloruro, sulfato y nitrato, así como iones carbonato.
¿De dónde viene la sal?
Los mares son viejos y con esto quiero decir ¡muy viejos! Hace varios millones de años, los gases de los volcanes aumentaron el contenido de CO2 en la atmósfera terrestre, haciéndola más ácida que antes. Este proceso hizo que aumentaran los niveles de minerales disueltos arrastrados por la lava y produjeran iones salinos. Sin embargo, estos minerales no sólo se disolvieron en la lava, sino también en las rocas erosionadas de todos los continentes. Los ríos y la lluvia drenaron entonces la mayor parte de ellos hacia los océanos.
Aunque algunos de estos procesos siguen en curso, los océanos se mantienen con una concentración de sal más o menos constante. ¿Por qué? La razón es tan simple como desconcertante: ¡Hay vida en nuestros océanos! Todos estos diminutos organismos marinos, como las bacterias, utilizan los iones para sus procesos metabólicos. Además, debido a las reacciones químicas se forman regularmente nuevos minerales que también son procesados por los organismos marinos.
Además de las escorrentías procedentes de tierra, los respiraderos hidrotermales de los fondos oceánicos, las erupciones submarinas de los volcanes y las cúpulas salinas tienen un fuerte impacto en la salinidad de nuestros océanos.
¿Por qué los lagos no son salados?
Ahora se preguntará por qué nuestros mares son salados y los lagos no. Buena pregunta. La respuesta es tan sencilla como asombrosa. Se trata simplemente de nuestra percepción humana. En realidad, los lagos son salados, pero tienen una composición diferente de sales. Contienen menos iones de sodio y cloruro, que son los responsables del sabor salado, pero siguen conteniendo muchas otras sales, que no crean un sabor salado para nosotros.
Además, los lagos suelen ser mucho más pequeños y el agua está en constante movimiento, siendo eliminada por los ríos y la evaporación. Además, la porción de agua que falta se repone regularmente con la lluvia de agua dulce.
Sin embargo, hay algunos ejemplos famosos de lagos salados, como el Gran Lago Salado de Utah (EE UU) y el Mar Muerto de Jordania.
Entonces, ¿debo beber agua de mar?
Así aprendimos que el mito de los litros de esperma de ballena no es más que una fantasía inculta de algunas personas en Internet, ¡pero definitivamente no es cierto!
Sin embargo, teniendo en cuenta toda esta información recién obtenida, estamos definitivamente de acuerdo: por favor, no beba agua de mar, no porque contenga galones de esperma de ballena, sino porque es agua salada. ¡El alto contenido de sal deshidrata el cuerpo, ya que sólo se puede producir orina, que tiene una salinidad menor que el agua de mar y, por lo tanto, tendrá que orinar más agua de la que bebió con el fin de deshacerse del exceso de sal!
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