Les baleines et les dauphins suscitent souvent une certaine confusion. S'agit-il de poissons ? Des mammifères ? Mais quelle est l'importance du groupe auquel appartiennent ces animaux ? Une chose est sûre : c'est important ! Même s'ils semblent se ressembler, les poissons et les mammifères marins ont de nombreuses caractéristiques différentes. Entre autres, la façon dont ils portent leurs bébés et la façon dont ils les allaitent sont quelques-unes des principales différences entre ces deux grands groupes d'animaux marins. Les baleines et les dauphins pondent-ils des œufs comme les poissons ? Lisez la suite pour le savoir !
Les baleines et les dauphins pondent-ils vraiment des œufs ?
Ce sont des mammifères marins
Les baleines, les dauphins et les marsouins sont ce que nous, scientifiques marins, appelons des cétacés. Fondamentalement, les cétacés sont mammifères marins qui sont totalement adaptés à la vie dans l'océan. En tant que mammifères, les cétacés sont donc plus proches de nous que les poissons. Pourquoi ? Tu vas le comprendre dans un instant.
Comme nous l'avons déjà dit, les poissons et les mammifères marins n'ont pas en commun la façon dont ils portent leurs bébés ni leur comportement en matière d'allaitement. Mais les baleines et les dauphins peuvent-ils pondre des œufs ? En fait, les mammifères marins portent leurs bébés de la même manière que nous, dans un sac amniotique à l'intérieur de l'utérus de la mère. En effet, les baleines et les dauphins ont une fécondation interne, portent leurs bébés et donnent naissance à des petits vivants. De plus, les mammifères marins s'occupent de leurs bébés une fois qu'ils sont nés et les allaitent avec le lait de leur mère, dont les composés sont un peu différents de ceux de l'homme.
Saviez-vous que
Les cétacés sont unipares, c'est-à-dire qu'ils ne donnent naissance qu'à un seul nouveau-né, bien que des jumeaux et même des triplés puissent également naître.
En revanche, la plupart des espèces de poissons portent leurs bébés dans des œufs qu'ils pondent à des endroits spécifiques. Une fois les œufs éclos, les larves émergent et vivent seules.
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Différences entre les poissons et les mammifères marins
Cependant, les poissons et les mammifères marins ne se distinguent pas seulement par leurs caractéristiques de reproduction, mais aussi par leur respiration et leur physiologie de plongée.
Les cétacés ont des poumons, ce qui signifie qu'ils ne peuvent pas respirer sous l'eau, mais qu'ils doivent remonter à la surface pour respirer et récupérer l'oxygène de l'air. Alors oui, ce sont d'excellents apnéistes ! Or, le temps qu'ils passent sous l'eau dépend de l'espèce et de la taille des individus, oscillant entre 5 et 60 minutes. Contrairement aux cétacés, les poissons possèdent des plis cutanés appelés branchies qu'ils utilisent pour capter l'oxygène de l'eau, raison pour laquelle ils n'ont pas besoin de remonter à la surface pour respirer.
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Processus de gestation
Comme nous l'avons déjà dit, les cétacés sont enceintes d'un seul bébé et, une fois qu'il est né, ils l'allaitent avec le lait de leur mère. La durée de la grossesse et le nombre de fois qu'elles sont enceintes au cours de leur vie dépendent de l'espèce. Le tableau suivant présente plusieurs espèces de baleines et de dauphins, des plus grandes aux plus petites, ainsi que leurs périodes respectives de mise bas, de gestation et de sevrage.
| Espèces | Communs nom | Gestation | Vêlage | Sevrage |
| Balaenoptera musculus | Baleine bleue | 10 - 12 mois | 2 ans | 6 - 8 mois |
| Mégaptères novaenglidae | Bosse baleine | 11 - 11.5 mois | 2 ans | 10 - 12 mois |
| Physeter macrocéphale | Cachalot | 14 - 16 mois | 5 - 6 ans | 2 ans |
| Balaenoptera acutorostrata | Petit rorqual | 10 - 12 mois | 1 an | 4 - 6 mois |
| Orcinus orque | Orque | 15 - 18 mois | 3 - 8 ans | 1 - 2 ans |
| Globicephala macrorhynchus | À nageoires courtes globicéphale noir | 14 - 15 mois | 3 - 5 ans | 2 - 3 ans |
| Tursiops truncatus | Grand goulot d'étranglement dauphin | 12 - 12.5 mois | 3 - 6 ans | 1,5 - 2 ans |
| Delphinus dolphis | Communs dauphin | 10 - 11.5 mois | 1 - 4 ans | 10 - 19 mois |
En moyenne, la gestation des cétacés dure environ un an, et une fois qu'ils sont nés, les petits restent avec leur mère entre un an - comme c'est le cas pour les dauphins communs - et 8 ans, étant donné que c'est la durée maximale pendant laquelle les petits des orques peuvent rester avec leur parent. En tant que mammifères marins, les baleineaux se nourrissent du lait de leur mère pendant une période qui dépend à nouveau de l'espèce.
Naissance et premières heures du nouveau-né
Le fœtus se développe dans l'utérus de la mère pendant environ un an, replié sur le côté droit ou gauche, la queue étant placée à proximité du crâne. En fait, une fois qu'ils sont nés, ils reçoivent ce que l'on appelle les plis fœtaux ; des marques de la position de pliage qui sont visibles chez les nouveau-nés pendant les semaines et les mois qui suivent la naissance. Nous pouvons voir cela assez souvent dans nos excursions d'observation des baleines et des dauphins.
Lors de l'accouchement, il a été constaté que la mère peut parfois souffrir de fortes douleurs et que la naissance peut durer quelques heures. La première projection du nouveau-né à travers la vulve de la mère est la nageoire caudale. En tant que mammifères, les cétacés ont une grossesse relativement similaire à celle des humains.
Le fœtus sera alimenté par les nutriments provenant de la mère par l'intermédiaire du cordon ombilical.
Les mères des baleines à fanons, comme les baleines bleues, ne mangent pas le placenta et ne mordent pas le cordon ombilical après la naissance du baleineau, contrairement à ce qui se passe chez d'autres espèces de mammifères. Au contraire, le baleineau peut rester connecté à sa mère pendant quelques jours après la naissance, comme c'est le cas chez certains dauphins. Cependant, il a été observé chez certains dauphins que la séparation avait eu lieu juste après la naissance, une fois que la mère avait continué à nager sur quelques mètres. Et oui, une fois le cordon ombilical tombé, ils ont aussi le nombril.
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Une fois que les bébés sont dans l'océan géant, ils doivent apprendre à respirer. Et au moins la première respiration du nouveau-né est provoquée par la mère et les autres membres du groupe, qui le poussent vers la surface.
De quoi se nourrissent les veaux et comment
En tant que mammifères, les petits des cétacés se nourrissent du lait de leur mère pendant une période qui, comme nous l'avons déjà dit, dépend de l'espèce - voir le tableau 1, colonne sevrage, pour des informations spécifiques sur les espèces. Le lait des cétacés est très différent du lait de vache ou du lait humain. Pensons-y : s'il était aussi liquide que le lait humain, il se disperserait facilement dans l'eau ; or, le lait de cétacé contient une plus grande quantité de graisses que le lait humain. Ainsi, le lait devient plus épais, avec une consistance de yaourt, ce qui évite qu'il ne se disperse rapidement dans l'eau.
De plus, les cétacés ont leurs propres mécanismes pour éviter la dispersion du lait. Par exemple, les glandes mammaires sont "cachées" dans des plis de la partie ventrale de l'animal, de sorte que pour la plupart des espèces - à l'exception des baleines à fanons -, les baleineaux doivent insérer leur mâchoire inférieure dans ces plis pour boire le lait.
Saviez-vous que
Les cétacés naissent dans le sens inverse de celui des humains, ils sortent d'abord la queue et en dernier la tête.
Contrairement aux bébés humains, qui grandissent lentement pendant la période d'allaitement, les petits des cétacés grandissent rapidement de la naissance au sevrage, car ils devront être assez forts pour affronter tous les dangers de la vie sauvage. C'est pourquoi la quantité de lait produite par la mère doit être extraordinaire et très riche en nutriments.
En conclusion, les baleines et les dauphins ne pondent pas d'œufs car ce sont des mammifères marins.
Ils mettent donc bas comme nous, les humains. Cependant, la gestation dépend de l'espèce. Mais le concept reste le même. En d'autres termes, les humains et les cétacés ont plus de choses en commun que vous ne pourriez l'imaginer.
Références
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Oftedal, O. T. (1997). Lactation in whales and dolphins : Evidence of divergence between baleen- and toothed-species. Journal of Mammary Gland Biology and Neoplasia (Journal de la biologie de la glande mammaire et des néoplasies), 2(3), 205-230. https://doi.org/10.1023/A:1026328203526
Slijper, E. J. (2021). Quelques phénomènes concernant la grossesse et la parturition chez les cétacés. Mentions légales sur les droits de l'homme, 28(1), 416-448. https://doi.org/10.1163/26660644-02801049
West, K. L., Oftedal, O. T., Carpenter, J. R., Krames, B. J., Campbell, M. et Sweeney, J. C. (2007). Effet du stade de lactation et de la grossesse concomitante sur la composition du lait dans le grand dauphin. Journal de zoologie, 273(2), 148–160. https://doi.org/10.1111/J.1469-7998.2007.00309.X
