Lorsqu'il s'agit de baleines et de dauphins, il y a généralement une certaine confusion. S'agit-il de poissons ? Des mammifères ? Mais quelle est l'importance du groupe auquel appartiennent ces animaux ? Une chose est sûre : c'est important ! Même s'ils peuvent sembler similaires, les poissons et les mammifères marins ont de nombreuses caractéristiques différentes. [...]
Entre autres différences, la façon dont elles portent leurs bébés et les allaitent est l'une des principales différences entre ces deux grands groupes d'animaux marins.
Les baleines et les dauphins pondent-ils des œufs comme les poissons ? Lisez la suite pour le savoir !
Les baleines et les dauphins pondent-ils vraiment des œufs ?
Ce sont des mammifères marins
Les baleines, les dauphins et les marsouins sont ce que nous, scientifiques marins, appelons des cétacés. En fait, les cétacés sont des mammifères marins entièrement adaptés à la vie dans l'océan. En tant que mammifères, les cétacés sont donc plus proches de nous que les poissons. Pourquoi ? Vous le comprendrez dans un instant.
Comme nous l'avons déjà dit, les poissons et les mammifères marins n'ont pas en commun la façon dont ils portent leurs bébés ni leur comportement en matière d'allaitement. Mais les baleines et les dauphins peuvent-ils pondre des œufs ? En fait, les mammifères marins portent leurs bébés de la même manière que nous, dans un sac amniotique à l'intérieur de l'utérus de la mère.
En effet, les baleines et les dauphins ont une fécondation interne, portent leurs bébés et donnent naissance à des petits vivants. De plus, les mammifères marins s'occupent de leurs bébés une fois qu'ils sont nés et les allaitent avec le lait de leur mère, dont les composés sont un peu différents de ceux de l'homme.
Saviez-vous que
Les cétacés sont unipares, c'est-à-dire qu'ils donnent naissance à un seul nouveau-né, bien qu'il puisse y avoir des jumeaux et même des triplés.
En revanche, la plupart des espèces de poissons portent leurs bébés dans des œufs qu'ils pondent à des endroits spécifiques. Une fois les œufs éclos, les larves émergent et vivent seules.
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Différences entre les poissons et les mammifères marins
Cependant, les poissons et les mammifères marins ne se distinguent pas seulement par leurs caractéristiques de reproduction, mais aussi par leur respiration et leur physiologie de plongée.
Les cétacés ont des poumons, ce qui signifie qu'ils ne peuvent pas respirer sous l'eau et doivent remonter à la surface pour absorber l'oxygène de l'air. Alors oui, ce sont d'excellents apnéistes ! Le temps qu'ils peuvent passer sous l'eau dépend de l'espèce et de la taille des individus, et varie de 5 à 60 minutes. Contrairement aux cétacés, les poissons possèdent des plis cutanés appelés branchies qui leur permettent de capter l'oxygène de l'eau, ce qui explique qu'ils n'aient pas besoin de remonter à la surface pour respirer.
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Processus de gestation
Comme nous l'avons déjà dit, les cétacés sont enceintes d'un seul bébé et, une fois qu'il est né, ils l'allaitent avec le lait de leur mère. La durée de la grossesse, ainsi que le nombre de fois où elles sont enceintes au cours de leur vie, varient selon les espèces. Dans le tableau suivant, plusieurs espèces de baleines et de dauphins, classées de la plus grande à la plus petite, sont présentées avec leurs périodes respectives de mise bas, de gestation et de sevrage.
| Espèces | Communs nom | Gestation | Vêlage | Sevrage |
| Balaenoptera musculus | Baleine bleue | 10 - 12 mois | 2 ans | 6 - 8 mois |
| Mégaptères novaenglidae | Bosse baleine | 11 - 11.5 mois | 2 ans | 10 - 12 mois |
| Physeter macrocéphale | Cachalot | 14 - 16 mois | 5 - 6 ans | 2 ans |
| Balaenoptera acutorostrata | Petit rorqual | 10 - 12 mois | 1 an | 4 - 6 mois |
| Orcinus orque | Orque | 15 - 18 mois | 3 - 8 ans | 1 - 2 ans |
| Globicephala macrorhynchus | À nageoires courtes globicéphale noir | 14 - 15 mois | 3 - 5 ans | 2 - 3 ans |
| Tursiops truncatus | Grand goulot d'étranglement dauphin | 12 - 12.5 mois | 3 - 6 ans | 1,5 - 2 ans |
| Delphinus dolphis | Communs dauphin | 10 - 11.5 mois | 1 - 4 ans | 10 - 19 mois |
En moyenne, les grossesses des cétacés durent environ un an et, une fois nés, les petits resteront avec leur mère entre un et huit ans, comme c'est le cas pour les dauphins communs, et huit ans étant la durée maximale pendant laquelle les petits des orques peuvent rester avec leurs parents. En tant que mammifères marins, les baleineaux se nourrissent du lait de leur mère pendant une période qui, là encore, dépend de l'espèce.
Naissance et premières heures du nouveau-né
Le fœtus se développe dans l'utérus de la mère pendant environ un an, replié sur le côté droit ou gauche, la queue étant placée à proximité du crâne. En fait, une fois qu'ils sont nés, ils reçoivent ce que l'on appelle les plis fœtaux ; des marques de la position de pliage qui sont visibles chez les nouveau-nés pendant les semaines et les mois qui suivent la naissance. Nous pouvons voir cela assez souvent dans nos excursions d'observation des baleines et des dauphins.
Lors de l'accouchement, on a constaté que la mère souffrait parfois de douleurs intenses et que la naissance pouvait durer quelques heures. La première projection du nouveau-né à travers la vulve de la mère est la nageoire caudale. En tant que mammifères, les cétacés ont une grossesse similaire à celle des humains.
Le fœtus sera alimenté par les nutriments provenant de la mère par l'intermédiaire du cordon ombilical.
Les mères des baleines à fanons, comme les baleines bleues, ne mangent pas le placenta et ne mordent pas le cordon ombilical une fois que le baleineau est né, contrairement à ce qui se passe chez d'autres espèces de mammifères. Au contraire, le baleineau peut être relié à sa mère pendant quelques jours après la naissance, comme c'est le cas chez certains dauphins. Cependant, chez certains dauphins, la séparation a lieu juste après la naissance, une fois que la mère a continué à nager sur quelques mètres. Et oui, une fois que le cordon ombilical tombe, ils ont aussi le nombril.
Une fois que les bébés sont dans l'océan géant, ils doivent apprendre à respirer. Et au moins la première respiration du nouveau-né est provoquée par la mère et les autres membres du groupe, qui le poussent vers la surface.
De quoi se nourrissent les veaux et comment
En tant que mammifères, les petits des cétacés se nourrissent du lait de leur mère pendant une période qui, comme nous l'avons déjà dit, dépend de l'espèce - voir le tableau 1, colonne sevrage, pour des informations spécifiques sur les espèces. Le lait des cétacés est très différent du lait de vache ou du lait humain. Pensons-y : s'il était aussi liquide que le lait humain, il se disperserait facilement dans l'eau ; c'est pourquoi le lait de cétacé contient une plus grande quantité de graisses que le lait humain. Le lait s'épaissit donc jusqu'à prendre la consistance d'un yaourt, ce qui l'empêche de se répandre rapidement dans l'eau.
De plus, les cétacés ont leurs propres mécanismes pour éviter la dispersion du lait. Par exemple, les glandes mammaires sont "cachées" dans des plis de la partie ventrale de l'animal, de sorte que pour la plupart des espèces - à l'exception des baleines à fanons -, les baleineaux doivent insérer leur mâchoire inférieure dans ces plis pour boire le lait.
Saviez-vous que
Les cétacés naissent dans le sens inverse de celui des humains ; ils sortent d'abord avec la queue et en dernier lieu avec la tête.
Contrairement aux bébés humains, qui grandissent lentement pendant la période d'allaitement, les veaux des cétacés grandissent rapidement de la naissance au sevrage, car ils doivent être suffisamment forts pour affronter les nombreux dangers de la vie sauvage. C'est pourquoi la quantité de lait produite par la mère doit être extraordinaire et très riche en nutriments.
En conclusion, les baleines et les dauphins ne pondent pas d'œufs car ce sont des mammifères marins. Ils mettent donc au monde des enfants comme nous, les humains. Cependant, la gestation varie selon les espèces. Mais le concept reste le même. En d'autres termes, les humains et les cétacés ont plus de choses en commun qu'on ne pourrait l'imaginer.
Références
- Berta, A., Sumich, J. L. et Kovacs, K. M. (2006). Mammifères marins : biologie évolutive (Elsevier (éd.) ; 2e éd.).
- Oftedal, O. T. (1997). Lactation in whales and dolphins : Evidence of divergence between baleen- and toothed-species. Journal of Mammary Gland Biology and Neoplasia (Journal de la biologie de la glande mammaire et des néoplasies), 2(3), 205-230. https://doi.org/10.1023/A:1026328203526
- Slijper, E. J. (2021). Quelques phénomènes concernant la grossesse et la parturition chez les cétacés. Mentions légales sur les droits de l'homme, 28(1), 416-448. https://doi.org/10.1163/26660644-02801049
- West, K. L., Oftedal, O. T., Carpenter, J. R., Krames, B. J., Campbell, M. et Sweeney, J. C. (2007). Effet du stade de lactation et de la grossesse concomitante sur la composition du lait dans le grand dauphin. Journal de zoologie, 273(2), 148–160. https://doi.org/10.1111/J.1469-7998.2007.00309.X
