Cuando se trata de ballenas y delfines, suele haber cierta confusión. ¿Son peces? ¿son mamíferos? Pero, ¿acaso importa a qué grupo pertenecen estos animales? Bueno, una cosa es segura... ¡sí que importa! Aunque puedan parecer similares, los peces y los mamíferos marinos tienen muchas características diferentes.
Entre otras diferencias, la forma en que llevan a sus crías y las amamantan son algunas de las principales diferencias entre estos dos grandes grupos de animales marinos.
¿Las ballenas y los delfines ponen huevos como los peces? Siga leyendo para averiguarlo.
¿Ponen huevos las ballenas y los delfines?
Son mamíferos marinos
Las ballenas, los delfines y las marsopas son lo que los científicos marinos llamamos cetáceos. Básicamente, los cetáceos son mamíferos marinos totalmente adaptados a la vida en el océano. Por lo tanto, como mamíferos, los cetáceos están más cerca de nosotros que los peces. ¿Por qué? Lo entenderás enseguida.
Como ya se ha dicho, los peces y los mamíferos marinos no comparten la forma de llevar a sus crías ni su comportamiento de lactancia. Pero aún así, ¿pueden las ballenas y los delfines poner huevos? De hecho, los mamíferos marinos llevan a sus bebés de la misma forma que nosotros, en un saco amniótico dentro del útero de la madre.
De hecho, las ballenas y los delfines tienen fecundación interna, llevan a sus crías y dan a luz a crías vivas. Además, los mamíferos marinos cuidan de sus crías una vez nacidas y las amamantan con leche materna, cuyos compuestos son un poco diferentes de los de los humanos.
¿Sabías que
Los cetáceos son uníparos, lo que significa que dan a luz a un solo recién nacido, aunque pueden tener gemelos e incluso trillizos.
Por otra parte, la mayoría de las especies de peces llevan a sus crías en huevos que depositan en lugares específicos. Una vez eclosionados los huevos, las larvas emergen y viven por su cuenta.
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Diferencias entre peces y mamíferos marinos
Sin embargo, no sólo hay diferencias entre peces y mamíferos marinos en cuanto a sus características de reproducción, sino también en su respiración y fisiología de buceo.
Los cetáceos tienen pulmones, lo que significa que no pueden respirar bajo el agua y deben subir a la superficie para tomar oxígeno del aire. Así que sí, ¡son grandes apneístas! Ahora bien, el tiempo que pueden durar bajo el agua depende de la especie y del tamaño de los individuos, oscilando entre 5 y 60 minutos. A diferencia de los cetáceos, los peces tienen unos pliegues cutáneos llamados branquias que utilizan para captar el oxígeno del agua, por eso no tienen que subir a la superficie para respirar.
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Proceso de gestación
Como ya se ha dicho, los cetáceos se quedan preñados de una cría y, una vez que nace, la amamantan con la leche de la madre. La duración del embarazo, así como las veces que se quedan embarazadas a lo largo de su vida, varían según la especie. En la siguiente tabla se muestran varias especies de ballenas y delfines, ordenadas de mayor a menor, con sus respectivos tiempos de parto, gestación y destete.
| Especie | Común nombre | Gestación | Parto | Destete |
| Balaenoptera musculus | Ballena azul | 10 - 12 meses | 2 años | 6 - 8 meses |
| Megaptera novaenglidae | Jorobada ballena | 11 - 11.5 meses | 2 años | 10 - 12 meses |
| Physeter macrocephalus | Cachalote | 14 - 16 meses | 5 - 6 años | 2 años |
| Balaenoptera acutorostrata | Rorcual aliblanco | 10 - 12 meses | 1 año | 4 - 6 meses |
| Orcinus orca | Orca | 15 - 18 meses | 3 - 8 años | 1 - 2 años |
| Globicephala macrorhynchus | Aleta corta ballena piloto | 14 - 15 meses | 3 - 5 años | 2 - 3 años |
| Tursiops truncatus | Mular delfín | 12 - 12.5 meses | 3 - 6 años | 1,5 - 2 años |
| Delphinus dolphis | Común delfín | 10 - 11.5 meses | 1 - 4 años | 10 - 19 meses |
Por término medio, las gestaciones de los cetáceos duran alrededor de un año, y una vez nacidas, las crías permanecerán con sus madres entre uno y ocho años, como es el caso de los delfines comunes, y 8 años, siendo el tiempo máximo que las crías de orca pueden permanecer con sus padres. Como mamíferos marinos, las crías se alimentan de la leche materna durante un periodo que, de nuevo, dependerá de la especie.
Nacimiento y primeras horas del recién nacido
El feto se desarrolla dentro del útero materno durante aproximadamente un año, plegado hacia la derecha o hacia la izquierda, con la cola situada cerca del cráneo. De hecho, una vez que nacen, adquieren los llamados pliegues fetales; unas marcas de la posición plegada que son visibles en los recién nacidos desde semanas hasta meses después del nacimiento. Podemos verlo con bastante frecuencia en avistamiento de ballenas y delfines.
Cuando está de parto, se ha visto que a veces la madre puede sufrir fuertes dolores, y el parto puede durar unas horas. La primera proyección del recién nacido a través de la vulva de la madre es la aleta caudal. Como mamíferos, los cetáceos tienen un embarazo similar al de los humanos.
El feto se alimentará con los nutrientes procedentes de la madre a través del cordón umbilical.
Las madres de las ballenas barbadas, como las azules, no se comen la placenta ni muerden el cordón umbilical una vez que nace la cría, a diferencia de lo que ocurre en otras especies de mamíferos. En su lugar, la cría puede estar unida a la madre durante algunos días después del nacimiento, como puede ocurrir también con algunos delfines. Sin embargo, en algunos delfines, la separación se produce justo después del nacimiento, una vez que la madre ha seguido nadando durante algunos metros. Y sí, una vez que se cae el cordón umbilical, también se quedan con el ombligo.
Una vez que los bebés están en el gigante azul, necesitan aprender a respirar. Y al menos la primera respiración del recién nacido es inducida por la madre y otros miembros del grupo, mientras lo empujan hacia la superficie.
¿De qué se alimentan los terneros?
Como mamíferos, las crías de los cetáceos se alimentarán de la leche de la madre durante un periodo que, como se ha dicho antes, dependerá de la especie - consulte la tabla 1, columna de destete para información específica de la especie. Ahora bien, la leche de los cetáceos es bastante diferente de la leche de vaca o humana. Pensemos en ello: si fuera tan líquida como la leche humana, se dispersaría fácilmente en el agua; por lo tanto, la leche de cetáceos tiene una mayor cantidad de grasas que la leche humana. Así, la leche se espesa hasta alcanzar una consistencia parecida a la del yogur, lo que impide su rápida dispersión por el agua.
Además, los cetáceos tienen sus propios mecanismos para evitar la dispersión de la leche por sí mismos. Por ejemplo, las glándulas mamarias están "escondidas" en pliegues en la parte ventral del animal, de modo que para la mayoría de las especies -con excepción de las especies de ballenas barbadas-, las crías tienen que introducir su mandíbula inferior en estos pliegues para beber la leche.
¿Sabías que
Los cetáceos nacen en sentido inverso a los humanos; primero les sale la cola y por último, la cabeza.
A diferencia de los bebés humanos, que crecen lentamente durante el periodo de lactancia, las crías de los cetáceos aumentan rápidamente de tamaño desde el nacimiento hasta el destete, ya que deben ser lo suficientemente fuertes como para enfrentarse a los numerosos peligros de la vida salvaje. Por ello, la cantidad de leche producida por la madre debe ser extraordinaria, además de muy rica en nutrientes.
En conclusión, las ballenas y los delfines no ponen huevos porque son mamíferos marinos. Por lo tanto, dan a luz igual que nosotros, los humanos. Sin embargo, la gestación varía según la especie. Pero el concepto sigue siendo el mismo. En otras palabras, los humanos y los cetáceos tienen más cosas en común de las que puedas imaginar.
Referencias
- Berta, A., Sumich, J. L., & Kovacs, K. M. (2006). Mamíferos marinos: biología evolutiva (Elsevier (ed.); 2ª ed.).
- Oftedal, O. T. (1997). Lactation in whales and dolphins: Evidence of divergence between baleen- and toothed-species. Revista de Biología y Neoplasia de la Glándula Mamaria, 2(3), 205-230. https://doi.org/10.1023/A:1026328203526
- Slijper, E. J. (2021). On Some Phenomena Concerning Pregnancy and Parturition of the Cetacea. Enlaces de interés, 28(1), 416-448. https://doi.org/10.1163/26660644-02801049
- West, K. L., Oftedal, O. T., Carpenter, J. R., Krames, B. J., Campbell, M., & Sweeney, J. C. (2007). Effect of lactation stage and concurrent pregnancy on milk composition in the delfín mular. Revista de Zoología, 273(2), 148–160. https://doi.org/10.1111/J.1469-7998.2007.00309.X
