Os golfinhos são algumas das criaturas mais inteligentes do nosso planeta, mas ainda não sabemos muito sobre eles. Uma das perguntas que muitos biólogos, ou apenas entusiastas do mundo marinho, têm é se os golfinhos conseguem ou não cheirar. Este blogue tem como objetivo responder a esta pergunta e proporcionar uma compreensão mais profunda destas majestosas criaturas marinhas, tanto aos leitores como aos cientistas.
Adaptações sensoriais dos animais marinhos e sua utilização
Os animais marinhos têm muitos tipos diferentes de sistemas sensoriais que variam entre espécies e são cruciais para o sucesso da sua sobrevivência. Alguns dos receptores sensoriais presentes nos animais marinhos incluem a escuta passiva, a haptosence e o sistema de linha lateral. A ecolocalização é também uma adaptação sensorial importante nos cetáceos odontocetos.
Variabilidade das adaptações sensoriais nos diferentes habitats
O grau em que cada espécie recorrerá a cada adaptação sensorial depende das suas estratégias gerais de vida. Além disso, o habitat em que tendem a viver, como o oceano aberto ou as águas costeiras, desempenha um papel significativo. A diferença entre águas pouco profundas e profundas, e águas límpidas e turvas, também influencia as suas adaptações sensoriais.
A perceção sensorial ajuda um indivíduo a detetar objectos no seu ambiente físico, incluindo alimentos, presas e predadores. Também ajuda a identificar sinais de comunicação e a discernir parceiros sociais. Por exemplo, os sentidos auditivos estão muito bem desenvolvidos nos golfinhos e nas baleias, pelo que
podem ouvir os sinais de outros membros do seu grupo ou de potenciais companheiros, bem como de potenciais presas. Para além disso, as focas e os leões-marinhos têm uma haptosence muito bem desenvolvida. Esta é inferida através de longos e sensíveis "bigodes" na sua face e permite-lhes detetar perturbações na água.
A ecolocalização é também uma adaptação bem conhecida e amplamente apreciada, da qual muitos citas dependem para a deteção de presas e para a navegação no seu ambiente. Esta forma de receção sensorial é extremamente fascinante. Demonstra uma das muitas adaptações evolutivas inconcebíveis que os mamíferos sofreram ao longo dos milhões de anos desde que voltaram a entrar nos ambientes aquáticos. A ecolocalização envolve a emissão de breves impulsos sonoros, ou cliques, e depois a escuta dos ecos que se fazem ouvir para criar um mapa auditivo do seu ambiente.
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Olfato dos mamíferos marinhos
Então, como é que os animais marinhos cheiram? Bem, é um pouco diferente para os animais aquáticos do que para os organismos terrestres, onde os odores transportados pelo ar se dissolvem através do muco que cobre a cavidade nasal e se ligam a proteínas especiais que enviam sinais para o cérebro através do Nervo Craniano I (NC I), permitindo a capacidade de cheirar. No entanto, o NC I também parece estar ativo em resposta a estímulos aquáticos, demonstrando que a sensação de cheiro é possível debaixo de água para algumas espécies. Uma vez que a água é mais densa do que o ar, pode transportar os químicos na água mais longe do que o ar, o que permite que os estímulos químicos (cheiros) viajem a grandes distâncias.
Alguns exemplos de animais marinhos capazes de cheirar incluem os botos, as misticetas, os peixes cartilagíneos e muitos outros organismos que talvez ainda não tenhamos descoberto! No entanto, os mysticetes são interessantes na medida em que só conseguem detetar odores no ar, não na água. Isto significa que os seus sistemas olfactivos não são de grande utilidade enquanto realizam as suas actividades diárias e têm de vir à superfície se quiserem cheirar.
E, claro, os tubarões têm um olfato muito apurado que lhes permite localizar a presa a centenas de metros de distância. As substâncias químicas libertadas pelas carcaças de baleia em decomposição ou pelo chum de peixe podem, por isso, ser detectadas pelos tubarões e avisá-los de que há uma refeição à sua espera. Os peixes cartilagíneos têm dois órgãos especiais na cabeça que podem detetar os químicos na água, onde a água flui para o nariz do peixe.
À medida que o peixe avança, a água que passa pelo seu nariz cria uma diferença de pressão,
que o ajuda a detetar cheiros na água.
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Sensorialidade da quimioterapia nos golfinhos: Os golfinhos cheiram de facto?
Os cetáceos perderam um número significativo dos seus receptores olfactivos ao longo da evolução e os odontocetos, em particular, registaram a maior perda destes órgãos dos sentidos, incluindo o trato olfativo, o bolbo e o CN I. Assim, para simplificar, os golfinhos não conseguem cheirar da mesma forma que os peixes cartilagíneos conseguem cheirar odores aquáticos, mas têm o seu próprio mecanismo para interpretar estes cheiros.
Gustação nos golfinhos: como os golfinhos sentem o sabor
Os golfinhos têm um terceiro sentido químico conhecido como órgão vomeronasal, que está localizado na base do nariz. Embora os seus canais se abram atrás dos incisivos da boca, o órgão é capaz de sentir estímulos no palato e essencialmente "saborear" esses cheiros através de impulsos transmitidos via CN V da cavidade oral para o cérebro. Esta perceção é agora referida como quase-olfação e pode oferecer o elo perdido que os investigadores têm procurado relativamente à receção quimiossensorial dos golfinhos.
A investigação demonstrou que os golfinhos conseguem interpretar (ou provar) sabores azedos, amargos e salgados, o que lhes permite detetar diferentes substâncias químicas na água que podem ser libertadas pelas suas presas, predadores ou companheiros
(como a urina e as fezes). Além disso, os golfinhos demonstraram ser capazes de discriminar entre diferentes sabores, indo em direção a uma fonte de alimento que sabem que preferem - outro exemplo de "provar os cheiros". É também provável que os golfinhos só sejam capazes de detetar esses químicos e sabores a uma curta distância, o que faz com que só sejam úteis em circunstâncias de curto alcance e não a distâncias maiores.
Conclusão
Em conclusão, a resposta à questão de saber se os golfinhos podem ou não cheirar não é uma linha clara e definitiva de sim ou não. Pelo contrário, trata-se de uma área de investigação marinha extremamente complicada e não muito bem compreendida, que requer mais investigação para obter dados sólidos. O que sabemos é que os golfinhos compensam a falta do sentido olfativo com o sentido oral. O sistema sensorial destas criaturas majestosas continua a fascinar-nos e, à medida que a tecnologia e a investigação avançam, esperamos que sejam reveladas mais respostas sobre os nossos amigos aquáticos.
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