As baleias são um dos maiores animais do planeta, mas sabia que também têm um tempo de vida incrivelmente longo? Algumas baleias sobrevivem até à mesma idade que os humanos. Outras? Mais de 200 anos!
Aqui, examinaremos a longevidade de várias espécies de baleias, explorando como conseguem viver tanto tempo e qual é a espécie de vida mais longa.
Os verdadeiros anciãos do oceano
A que mais vive é a baleia-da-índia; estes gigantes gelados do Ártico são basicamente o Gandalf do mar. Estima-se que algumas vivam mais de 200 anos, tendo sido confirmada a existência de uma com 211 anos. Sim, isso é mais velho do que a maioria dos países.
Como é que sabemos? Os cientistas verificam os aminoácidos das suas lentes oculares e até já encontraram arpões antigos na sua gordura.
De acordo com o Handbook of Whales, Dolphins and Porpoises, os tubarões-baleia atingem a maturidade sexual entre os 18 e os 31 anos (demoram o seu tempo) e vivem pelo menos um século inteiro. Algumas podem estar a ultrapassar os três séculos se forem deixadas em paz (2019, Mark Carwardine).
E qual é o segredo deles? Genes que, basicamente, reparam o seu ADN melhor do que o nosso, impedem o cancro antes de este começar e evitam que as suas células fiquem malucas com a idade (Keane et al., 2015).
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Cachalotes, devagar e sempre
A seguir, conheça o cachalote. Famosos por serem barulhentos, mergulhadores e simplesmente misteriosos, estes tipos podem viver mais de 70 anos, alguns até mais.
Cachalotes diz-se que atingem a maturidade sexual entre os 7 e os 10 anos, mas demoram o seu tempo a atingir a maturidade total. O seu ritmo de vida lento ajuda-os a envelhecer graciosamente (2019, Mark Carwardine).
Baleias-avó?
Agora é que a coisa fica louca: algumas baleias entram na menopausa. Espécies como orcas, belugas, narvais e barbatanas curtas baleias-piloto vivem muito para além dos seus anos reprodutivos. Isto significa que, tal como os humanos, estas senhoras deixam de ter bebés, mas ficam por cá para ajudar a família.
De facto, as fêmeas pós-reprodutivas em orca Os grupos de baleias são frequentemente os líderes. Lembram-se de onde está a comida durante os anos maus e guiam as baleias mais jovens como verdadeiras matriarcas (Brent et al., 2015).
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Mas porque é que as baleias vivem tanto tempo?
As baleias vivem tanto tempo graças a uma combinação de biologia, genética e estilo de vida. Algumas espécies, como a baleia-da-índia, desenvolveram genes especiais que ajudam a reparar o ADN e a prevenir danos nas células à medida que envelhecem, o que significa que os seus corpos se mantêm saudáveis durante mais tempo.
Têm também um metabolismo muito lento e vivem em ambientes frios, o que reduz o stress nos seus órgãos ao longo do tempo. Para além disso, as baleias tendem a ter uma vida calma e de baixo risco, com poucos predadores quando atingem a idade adulta. Os cientistas descobriram mesmo que as baleias têm defesas naturais contra o cancro, o que é raro tendo em conta o seu tamanho e número de células.
Todos estes factores em conjunto fazem das baleias alguns dos animais com vida mais longa na Terra (Keane et al., 2015; Carwardine, 2019).
Então... de quanto tempo estamos a falar?
O tempo de vida das baleias também difere significativamente consoante a espécie, embora a maioria delas tenha uma vida notavelmente longa.
Cachalotes e as orcas podem viver até 70 a 90 anos, sendo que as orcas fêmeas vivem normalmente muitas décadas mais do que os machos. Existem também espécies como baleias assassinas falsas e as belugas, que sobrevivem até aos 60 ou 70 anos.
A honesta detentora do recorde é a baleia-da-índia, que se descobriu ter uma esperança de vida de mais de 200 anos, o que faz dela o mamífero com a vida mais longa registada na história da ciência. E não é assim tão velho, mesmo baleias jubarte e de baleias azuis podem viver até aos 80 ou 90 anos no ambiente natural. Portanto, sim, as baleias não só crescem, como também envelhecem.
Conclusão
As baleias não são apenas as maiores criaturas do planeta, mas também estão entre as que vivem mais tempo. Os 200 anos de vida da baleia-da-índia, a sábia avó orca pós-reprodutiva, contam-nos uma história de como a natureza pode ser poderosa no que respeita a envelhecer graciosamente.
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Perguntas Frequentes
Depende da espécie! Algumas vivem entre 40 e 70 anos, enquanto as baleias-francas podem atingir mais de 200 anos. Em média, as baleias grandes tendem a viver mais tempo do que as mais pequenas, graças ao seu metabolismo lento e à sua forte genética.
A baleia-da-índia detém o recorde de mamífero com maior longevidade. Estima-se que alguns indivíduos tenham mais de 200 anos de idade, graças a mecanismos especiais de reparação do ADN e a um estilo de vida lento nas águas do Ártico.
Nem sempre. Muitas baleias morrem jovens devido a ameaças como choques com navios, redes de pesca ou poluição. No entanto, as que atingem a idade adulta, especialmente em regiões remotas, têm grandes hipóteses de viver durante muitas décadas.
As baleias-baleia têm adaptações genéticas únicas que ajudam a reparar o ADN danificado, a prevenir o cancro e a retardar o envelhecimento. Combinadas com ambientes frios e poucos predadores naturais, estas caraterísticas permitem-lhes viver durante séculos.
Sim, pelo menos cinco espécies fazem-no, incluindo orcas, belugas e narvais. Tal como os seres humanos, as fêmeas mais velhas deixam de se reproduzir mas continuam a viver durante anos, ajudando frequentemente a orientar e a apoiar as gerações mais novas nos seus grupos.
Sim, mas não é fácil. Os investigadores utilizam técnicas como o exame das camadas de cera dos ouvidos, das proteínas das lentes dos olhos ou mesmo de arpões antigos encontrados na carne das baleias. Estes métodos ajudam a estimar a idade, especialmente em espécies de vida longa como as baleias-baleia.
Referências
- Carwardine, M. (2019). Handbook of whales, dolphins, and porpoises (Manual de baleias, golfinhos e botos). Bloomsbury Wildlife.
- Keane, M., Semeiks, J., Webb, A. E., Li, Y. I., Quesada, V., Craig, T., ... & de Magalhães, J. P. (2015). Insights sobre a evolução da longevidade a partir do genoma da baleia bowhead. Relatórios sobre células, 10(1), 112-122. https://doi.org/10.1016/j.celrep.2014.12.008.
- Brent, L. J. N., Franks, D. W., Foster, E. A., Balcomb, K. C., & Croft, D. P. (2015). Conhecimento ecológico, liderança e a evolução da menopausa em baleias assassinas. Biologia Atual, 25(6), 746-750. https://doi.org/10.1016/j.cub.2015.01.037.
- Brent, L. J. N., Booth, M., Ellis, S., Franks, D. W., Balcomb, K. C., & Croft, D. P. (2020). As baleias assassinas fêmeas pós-reprodutivas melhoram a sobrevivência de seus descendentes. Actas da Academia Nacional de Ciências, 117(14), 7590-7595. https://doi.org/10.1073/pnas.1918546117.
- George, J. C., Bada, J., Zeh, J., Scott, L., Brown, S. E., O'Hara, T., & Suydam, R. (1999). Estimativa de idade em baleias-da-índia (Balaena mysticetus) através da racemização do ácido aspártico. Jornal Canadiano de Zoologia, 77(4), 571-580. https://doi.org/10.1139/z99-015.
