Todos os anos, com a chegada da primavera, os Açores assistem ao aparecimento de muitas alforrecas portuguesas (Physalia physalis). Apesar de ser a espécie mais venenosa que se pode encontrar no arquipélago, não se preocupe. Nos nossos passeios de observação de baleias e golfinhos, estará em total segurança. Por vezes, as pessoas confundem o Homem-da-Guerra com as medusas (que nos Açores chamamos de "Água viva"). Mas a única coisa que têm em comum é o facto de terem tentáculos compridos. Vejamos, então, quais as principais caraterísticas do Man-o'-war.
O que caracteriza a Caravela Portuguesa?
Ao contrário do que muitos pensam, o Man-o'-war não é um organismo único. Quatro tipos de organismos juntam-se para o formar, cada um desempenhando um papel para garantir a sua sobrevivência. Chamamos a estes organismos pólipos ou zooides. O Man-o'-war português (Physalia physalis) pode ser classificado como uma colónia de organismos que, embora diferentes, partilham o mesmo ADN entre si.
Esta espécie é invertebrada e carnívora. Cada um destes quatro tipos de pólipos é único na Caravela Portuguesa e cada um tem funções específicas.
O homem-da-guerra, ao contrário das medusas, não sabe nadar. Por isso, um dos pólipos é responsável por se encher de gás, formando uma espécie de vesícula na superfície que funciona como uma vela. Essa vesícula pode atingir 30 cm de comprimento e 15 cm de altura.
Como a Caravela não nada e é transportado apenas pelo vento e pelas correntes, é frequente encontrá-lo ao longo da costa (praias, por exemplo).
Por isso, tenham cuidado... Quando virem algo na praia com cor-de-rosa, púrpura e um azul intenso com um brilho espelhado ou um aspeto gelatinoso, não lhe toquem!
Dactilozoides (captura de presas)
As Caravelas navegam ao sabor da corrente e dependem do poder de atração para se alimentarem. Apanham pequenos peixes e organismos que se aproximam dos seus tentáculos. É através do veneno presente nestes tentáculos que conseguem imobilizar e matar as suas presas. Estes tentáculos são azuis escuros, enrolados e podem expandir-se e atingir até 50 metros de comprimento!
Gastrozóides (digestão)
O sistema digestivo do Man-o'-war é transparente, e é possível observar este pólipo em ação enquanto digere as suas refeições. Os nutrientes são depois distribuídos pelos restantes pólipos.
Gonozoides (reprodução)
Cada organismo individual da Caravela, ou seja, cada pólipo, é unissexual com um gonozoide (órgão responsável pela reprodução) e pode conter ovários ou testículos. E sabias que todos os organismos de uma Caravela são do mesmo sexo? É impressionante a organização e complexidade de uma Caravela portuguesa. Quando estão prontos para a reprodução, os óvulos/espermatozóides são libertados no ambiente. Esta é uma tentativa de fertilizar os ovos e gerar pequenas larvas dos diferentes pólipos que formam uma Caravela.
Porque é que se chama Caravela Portuguesa?
O pneumatóforo (órgão responsável pela navegação) assemelha-se à vela presente nos navios de guerra portugueses dos séculos XV e XVI, como a Caravela. Como esta espécie é muito difundida em Portugal, os ingleses deram-lhe o nome de Portuguese Man-o'-War (caravel), em homenagem ao navio. De facto, em várias línguas, esta espécie é conhecida pela combinação da palavra "Portugal" com o nome do navio caravela. Por exemplo, Carabela, Caravella, Galère, Galeere, Oorlogschip, Orlogsmand, Örlogsman, Gálya.
O que fazer se formos picados por uma Caravela Portuguesa?
Se um homem de guerra português o picar, lave a ferida com água salgada e aplique vinagre. O objetivo do vinagre é ajudar a impedir a descarga de veneno no corpo da pessoa afetada.
O que é que não se deve fazer?
Em nenhuma circunstância não se deve aplicar álcool ou água doce, nem pressionar a zona afetada com uma compressa. Isto acelera o processo de passagem do veneno para a corrente sanguínea.
Poderá ser perigoso?
No caso de a pessoa picada ter alergias, é necessário ter cuidado extra e prestar atenção a qualquer sinal de reação alérgica.
Se a dor persistir ou se notar quaisquer sinais de reação alérgica, procure imediatamente assistência médica no centro de saúde mais próximo. Embora o Man-o'-wars tenha um veneno potente e doloroso, é raro que este seja letal para os seres humanos.
As picadas do homem-da-guerra podem causar queimaduras até ao terceiro grau, bem como algumas das seguintes sintomas:
- Dor intensa e instantânea;
- Sintomas gastrointestinais (dor abdominal, náuseas e vómitos);
- Espasmos musculares;
- Dor de cabeça;
- Sonolência;
- Desmaio;
- Perturbações cardiorrespiratórias.
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Se houver alguns mortos na praia... Posso tocar-lhes?
O Homem de Guerra Português é perigoso e, mesmo depois de morto, pode picar e transmitir o seu veneno.
Os banhistas devem respeitar sempre os alertas nas zonas balneares e ter especial cuidado durante os períodos em que os Man-o'-wars estão presentes para evitar as suas picadas. Esta é uma experiência que não recomendamos a ninguém! Quando estiver a nadar, tenha sempre cuidado, pois por vezes é possível confundir um peixe-guará com um saco flutuante.
Os Man-o'-wars têm predadores naturais?
Algumas espécies vêem o bicho-pau como alimento. Uma dessas espécies é frequentemente observada nos Açores: a tartaruga-boba, que tem uma pele dura e se torna imune à toxina presente nos tentáculos da caravela-portuguesa. Outra espécie que também se alimenta do peixe-bois é o peixe-lua.
Gostaria de saber quais são as melhores alturas para observar baleias?
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Onde se pode encontrar Caravelas Portuguesas?
A Man-of-War portuguesa é comummente encontrada em águas subtropicais e tropicais. No entanto, como esta espécie segue as correntes, já foi encontrada no Oceano Pacífico, no Oceano Índico, no Mar das Caraíbas e no Mar dos Sargaços, estendendo-se para além do Oceano Atlântico.
São lindas e coloridas, mas... para umas férias sem sustos, esteja sempre alerta, especialmente na primavera e no início do verão, quando a natação no oceano.
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