Las ballenas son los animales más grandes que existen. Aunque se consideran gigantes de movimientos lentos, pueden nadar realmente rápido si es necesario. ¿Sabes a qué velocidad pueden nadar las ballenas?
Una de las claves de su éxito es su extraordinaria hidrodinámica. Su forma de torpedo ayuda a estos animales a moverse eficazmente bajo el agua. En el siguiente artículo se ofrece una respuesta detallada a esta pregunta, basada en un planteamiento científico.
Características que influyen en la velocidad de nado de una ballena
Las ballenas pertenecen al orden de los cetáceos. Los cetáceos son mamíferos marinos totalmente adaptados a la vida en el agua. Las características que los definen son: "un cuerpo aerodinámico, aletas delanteras aplanadas, ausencia de extremidades traseras, aletas de la cola sin espinas, un cráneo alargado, aberturas nasales en la parte superior de la cabeza, una aleta o cresta dorsal, una gruesa capa de grasa y órganos reproductores internos" (Carwardine, 2020).
Actualmente existen 2 grupos (subórdenes) de cetáceos: Odontoceti (ballenas dentadas) y Mysticeti (ballenas barbadas).
Las ballenas dentadas, como su nombre indica, tienen dientes en las mandíbulas y cazan para alimentarse. En cambio, las ballenas barbadas tienen densas barbas en lugar de dientes y se alimentan por filtración.
Ambos grupos de cetáceos comparten algunas características esenciales que permiten su excelente capacidad natatoria. La evolución convirtió sus extremidades anteriores en aletas y eliminó las posteriores para mejorar la hidrodinámica. Además, su piel sin pelo minimiza la resistencia. Por último, las vértebras del cuello fusionadas facilitan los movimientos a gran velocidad.
¿A qué velocidad nadan las ballenas?
Teniendo en cuenta todo esto, ¿a qué velocidad pueden nadar las ballenas? La verdad es que depende. Sin embargo, algunas fuentes informan de que las ballenas alcanzan velocidades de ¡60 km/h! Esto significa que pueden nadar 6 veces más rápido que el plusmarquista olímpico Michael Phelps e incluso más rápido que Usain Bolt.
Las velocidades específicas a las que pueden nadar las ballenas dependen de su actividad concreta. Cuando recorren largas distancias (por ejemplo, migrando), se mueven a una velocidad más lenta y eficiente para conservar la mayor cantidad de energía mientras cubren la mayor distancia posible.
Por otra parte, los cetáceos también son capaces de realizar movimientos cortos a gran velocidad, por ejemplo, cuando intentan capturar ciertas presas o cuando saltan. Sin embargo, los cetáceos sólo recurren a estos movimientos de alta velocidad cuando es estrictamente necesario, o cuando se encuentran en plena forma física, ya que, dado su tamaño, estas explosiones suponen un gran gasto de energía. Veamos con algunos ejemplos de especies a qué velocidad pueden nadar las ballenas.
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Ballenas barbadas más rápidas
- Ballena sei: La literatura sugiere que esta especie puede alcanzar hasta 60 km/h en ráfagas de alta velocidad. Sin embargo, la mayoría de las fuentes apuntan a una estimación más conservadora de 55 km/h (que sigue siendo increíblemente rápida), con una velocidad de crucero de hasta 25 km/h. Estas velocidades permiten a esta ballena superar a posibles depredadores, como las orcas.
- Ballena azul: Esta especie, el animal más grande que jamás haya existido, puede alcanzar una velocidad de 35 km/h. Incluso hay estudios que afirman que la ballena azul puede llegar a alcanzar los 50 km/h. En cambio, suelen navegar a una velocidad de crucero de entre 3 y 6 km/h, aunque pueden alcanzar los 20 km/h.
- Rorcual común: Esta especie puede alcanzar velocidades de entre 37 y 45 km/h. Su cuerpo aerodinámico le permite alcanzar velocidades de crucero de 30 km/h, probablemente el ritmo sostenido más rápido entre las ballenas barbadas.
Las ballenas dentadas más rápidas
A diferencia de las ballenas barbadas, que se alimentan por filtración de grandes y densos grupos de presas pequeñas, como el krill, las ballenas dentadas cazan su alimento, normalmente una presa cada vez. Para ello, también necesitan alcanzar grandes velocidades y mostrar una excelente maniobrabilidad bajo el agua.
- Delfín común: Este cetáceo relativamente pequeño puede alcanzar velocidades de hasta 60 km/h en ráfagas cortas. Es una de las especies de mamíferos marinos más estudiadas, y la bibliografía sugiere que estos animales navegan a velocidades que oscilan entre 6 y 20 km/h.
- Orca: Depredador supremo del océano, esta especie de la familia de los delfines puede alcanzar velocidades de hasta 55 km/h. Su anatomía le permite verdaderamente cazar. Aunque se desplazan a 5-10 km/h, estos implacables animales pueden alcanzar los 45 km/h cuando persiguen a sus presas.
- Marsopa de Dall - Este animal, muy aficionado a la navegación de proa, puede alcanzar ráfagas de unos 55 km/h, con velocidades sostenidas de hasta 20 km/h cuando cabalga sobre las olas de presión formadas por las embarcaciones.
Velocidad máxima de natación de las ballenas en comparación con otros animales marinos
Mucha gente supone que los peces se adaptan mejor a las altas velocidades porque evolucionaron totalmente bajo el agua. Aunque artículos no científicos afirman que los peces superan a las ballenas, los lectores deben interpretar esta idea con cautela. De hecho, existe un límite teórico superior para las velocidades de los animales marinos debido a un fenómeno conocido como cavitación.
La literatura sugiere que las velocidades superiores a 55 km/h pueden causar la formación de burbujas de vapor, las cuales, al colapsar, pueden causar daños duraderos en las aletas de los animales. Este razonamiento podría explicar por qué la literatura que reporta velocidades de cetáceos de más de 55 km/h es tan escasa, y las velocidades reportadas de ballena sei y delfín común de hasta 60 km/h podrían ser excepcionales y poco comunes, con riesgos potenciales para estos animales.
Dicho esto, los primeros registros (ca. 1940-1960) afirman que los peces picudos, por ejemplo, alcanzan velocidades muy elevadas...potencialmente superior a 100 km/h. Esto contradice las pruebas teóricas modernas y las mediciones más recientes de la velocidad de estas (y otras) especies de peces, que no superan los 55 km/h. En cualquier caso, lo único claro es que las pruebas actuales sobre este tema pueden ser contradictorias y, sin embargo, ¡no concluyentes!
En contra de la creencia popular, ¡es posible que los cetáceos no estén muy por detrás de otras especies marinas en cuanto a su destreza natatoria!
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Conclusión
En conclusión, la ciencia nos demuestra que puede ser todo un reto coronar a la ballena más rápida, por no hablar del animal marino más veloz. Los estudios más recientes contradicen los datos y metodologías más antiguos. En consecuencia, a los investigadores les cuesta llegar a un consenso.
En cualquier caso, hay una cosa de la que podemos estar seguros: las ballenas tienen cuerpos construidos para moverse bajo el agua. Sorprendentemente, puedes ver todos los cetáceos de este artículo aquí en las Azores, ¡excepto la marsopa de Dall! Ahora ya sabes lo rápido que nadan las ballenas.
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Referencias
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