Les baleines sont les plus grands animaux vivants. Bien qu'elles soient considérées comme des géants lents, elles peuvent nager très vite si nécessaire. Savez-vous à quelle vitesse les baleines peuvent nager ?
L'une des clés de leur succès est leur hydrodynamisme absolument extraordinaire. Leur forme de torpille permet à ces animaux de se déplacer efficacement sous l'eau. L'article suivant apporte une réponse détaillée à la question posée, basée sur une approche scientifique.
Caractéristiques qui influencent la vitesse de nage d'une baleine
Les baleines appartiennent à l'ordre des cétacés. Les cétacés sont des mammifères marins entièrement adaptés à la vie dans l'eau. Les caractéristiques qui les définissent sont les suivantes : "un corps fuselé, des nageoires antérieures aplaties, pas de membres postérieurs, des nageoires caudales désossées, un crâne allongé, des ouvertures nasales sur le dessus de la tête, une nageoire dorsale ou une crête dorsale, une épaisse couche de graisse et des organes reproducteurs internes" (Carwardine, 2020).
Il existe actuellement deux groupes (sous-ordres) de cétacés : Odontoceti (baleines à dents) et Mysticeti (baleines à fanons).
Les baleines à dents, comme leur nom l'indique, ont des dents dans leurs mâchoires et chassent pour se nourrir. En revanche, les baleines à fanons ont des fanons denses plutôt que des dents et se nourrissent par filtration.
Les deux groupes de cétacés partagent quelques caractéristiques essentielles qui leur permettent d'avoir une excellente capacité de nage. L'évolution a transformé leurs membres antérieurs en nageoires et éliminé leurs membres postérieurs pour améliorer l'hydrodynamisme. En outre, leur peau dépourvue de poils minimise la traînée. Enfin, la fusion des vertèbres du cou facilite les déplacements à grande vitesse.
À quelle vitesse les baleines peuvent-elles nager ?
Dans ces conditions, à quelle vitesse les baleines peuvent-elles réellement nager ? La vérité, c'est que cela dépend. Cependant, certaines sources rapportent que les baleines atteignent une vitesse de 60 km/h ! Cela signifie qu'elles peuvent nager 6 fois plus vite que le recordman olympique Michael Phelps et même plus vite que la vitesse maximale sur terre d'Usain Bolt !
Les vitesses spécifiques auxquelles les baleines peuvent nager dépendent de leur activité particulière. Lorsqu'elles se déplacent sur de longues distances (par exemple lors de la migration), elles se déplacent à une vitesse plus lente et plus efficace afin de conserver le plus d'énergie possible tout en couvrant la plus grande distance possible.
D'autre part, les baleines sont également capables de brèves accélérations, par exemple lorsqu'elles tentent d'attraper certaines proies ou lorsqu'elles se jettent à l'eau. Toutefois, les cétacés ne recourent à ces mouvements à grande vitesse qu'en cas de stricte nécessité ou lorsqu'ils sont en excellente condition physique, car, compte tenu de leur taille, ces mouvements dépensent beaucoup d'énergie. Voyons donc, à l'aide de quelques exemples d'espèces, à quelle vitesse les baleines peuvent nager.
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Les baleines à fanons les plus rapides
- Rorqual boréal: La littérature suggère que cette espèce peut atteindre jusqu'à 60 km/h dans des rafales à grande vitesse ! La plupart des sources indiquent cependant une estimation plus prudente de 55 km/h (ce qui reste incroyablement rapide), avec une vitesse de croisière allant jusqu'à 25 km/h. Ces vitesses permettent à cette baleine de devancer ses prédateurs potentiels, tels que les orques !
- Baleine bleue: Le plus grand animal ayant jamais vécu, cette espèce peut atteindre des vitesses de 35 km/h, la littérature avançant même que les baleines bleues peuvent atteindre des pointes de 50 km/h ! En revanche, elles naviguent généralement à une vitesse de 3 à 6 km/h, bien qu'elles puissent soutenir une vitesse de 20 km/h.
- Rorqual commun: Cette espèce peut atteindre des pointes de vitesse de l'ordre de 37 à 45 km/h ! Son corps fuselé lui permet d'atteindre une vitesse de croisière de 30 km/h, probablement le rythme le plus rapide parmi les baleines à fanons.
Baleines à dents les plus rapides
Contrairement aux baleines à fanons, qui se nourrissent par filtrage de grands groupes denses de petites proies, comme le krill, les baleines à dents chassent leur nourriture, généralement une proie à la fois. Pour ce faire, elles doivent atteindre des vitesses élevées et faire preuve d'une excellente manœuvrabilité sous l'eau.
- Dauphin commun: Ce cétacé relativement petit peut atteindre des vitesses allant jusqu'à 60 km/h en courtes rafales ! C'est l'une des espèces de mammifères marins les plus étudiées, et la littérature suggère que ces animaux naviguent à des vitesses allant de 6 à 20 km/h.
- L'orque: Prédateur suprême de l'océan, cette espèce de la famille des dauphins peut atteindre une vitesse de 55 km/h ! Son anatomie lui permet véritablement de chasser. Bien qu'ils se déplacent à 5-10 km/h, ces animaux implacables peuvent atteindre 45 km/h lorsqu'ils poursuivent une proie.
- Marsouin de Dall - Ce passionné d'étrave peut atteindre des pointes d'environ 55 km/h, avec des vitesses soutenues allant jusqu'à 20 km/h, en surfant sur les vagues de pression formées par les bateaux.
Vitesse de nage maximale des baleines par rapport aux autres animaux marins
De nombreuses personnes supposent que les poissons s'adaptent mieux aux vitesses élevées parce qu'ils ont évolué entièrement sous l'eau. Bien que des articles non scientifiques affirment que les poissons dépassent les baleines, les lecteurs doivent interpréter cette idée avec prudence. En fait, il existe une limite théorique supérieure à la vitesse des animaux marins, due à un phénomène connu sous le nom de cavitation.
La littérature suggère que des vitesses supérieures à 55 km/h peuvent entraîner la formation de bulles de vapeur qui, en s'effondrant, peuvent causer des dommages durables aux nageoires des animaux. Ce raisonnement pourrait expliquer pourquoi la littérature faisant état de vitesses supérieures à 55 km/h chez les cétacés est si rare, et pourquoi les vitesses de 60 km/h rapportées par le rorqual boréal et le dauphin commun pourraient être exceptionnelles et peu communes, avec des risques potentiels pour ces animaux.
Cela dit, les premiers enregistrements (ca. 1940s-1960s) affirment que les istiophoridés, par exemple, atteignent des vitesses très élevées...potentiellement plus de 100 km/h. Cela contredit les preuves théoriques modernes et les mesures de vitesse les plus récentes pour ces espèces de poissons (et d'autres), qui ne dépassent pas 55 km/h. Quoi qu'il en soit, la seule chose claire est que les preuves actuelles sur ce sujet peuvent être contradictoires et non concluantes !
En résumé, contrairement aux idées reçues, il se pourrait que les cétacés ne soient pas en reste par rapport aux autres espèces marines en matière de natation !
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Conclusion
En conclusion, la science nous montre qu'il n'est pas facile de couronner la baleine la plus rapide, et encore moins l'animal marin le plus rapide. Les études les plus récentes contredisent les données et les méthodologies plus anciennes. Par conséquent, les chercheurs peinent à parvenir à un consensus.
Quoi qu'il en soit, il y a une chose dont nous pouvons être sûrs : les baleines ont un corps conçu pour se déplacer sous l'eau. Étonnamment, vous pouvez voir tous les cétacés mentionnés dans cet article ici, aux Açores, sauf le marsouin de Dall ! Tu sais maintenant à quelle vitesse les baleines peuvent nager !
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Références
- Berta, A. (Ed.). (2015). Baleines, dauphins et marsouins : Une histoire naturelle et un guide des espèces. Presses de l'Université de Chicago.
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