A quelle vitesse les baleines peuvent-elles nager ? | Approche scientifique

Les baleines sont les plus grands animaux vivants. Bien qu'elles soient considérées comme des géants lents, elles peuvent nager très vite si nécessaire. Savez-vous à quelle vitesse les baleines peuvent nager ?

L'une des clés de leur succès est leur hydrodynamisme absolument extraordinaire. Avec une forme semblable à celle d'une torpille, ces animaux sont très bien adaptés pour se déplacer sous l'eau. L'article suivant vous apportera une réponse détaillée à la question posée, basée sur une approche scientifique.

Caractéristiques qui influencent la vitesse de nage d'une baleine

Les baleines appartiennent à l'ordre des cétacés. Les cétacés sont des mammifères marins entièrement adaptés à la vie dans l'eau. Les caractéristiques qui les définissent sont les suivantes : "un corps fuselé, des nageoires antérieures aplaties, pas de membres postérieurs, des nageoires caudales désossées, un crâne allongé, des ouvertures nasales sur le dessus de la tête, une nageoire dorsale ou une crête dorsale, une épaisse couche de graisse et des organes reproducteurs internes" (Carwardine, 2020).

Il existe actuellement deux groupes (sous-ordres) de cétacés : Odontoceti (baleines à dents) et Mysticeti (baleines à fanons).

Les baleines à dents, comme leur nom l'indique, ont des dents dans leurs mâchoires et chassent pour se nourrir. En revanche, les baleines à fanons ont des fanons denses plutôt que des dents et se nourrissent par filtration.

Ces deux groupes de cétacés possèdent quelques caractéristiques essentielles qui leur permettent d'avoir une excellente capacité de nage. Ils possèdent une grande hydrodynamique, facilitée par le fait que leurs membres antérieurs ont évolué en nageoires et que leurs membres postérieurs ont été réduits à néant. De plus, ils sont pour la plupart dépourvus de poils afin de minimiser la traînée, et leurs vertèbres cervicales sont soudées pour faciliter les déplacements à grande vitesse.

À quelle vitesse les baleines peuvent-elles nager ?

Dans ces conditions, à quelle vitesse les baleines peuvent-elles réellement nager ? En vérité, cela dépend. Toutefois, selon certaines sources, des baleines auraient atteint une vitesse de 60 km/h ! Cela signifie qu'elles peuvent nager 6 fois plus vite que le recordman olympique Michael Phelps, et qu'elles peuvent même se déplacer plus vite que la vitesse maximale d'Usain Bolt sur terre !

Les vitesses spécifiques auxquelles les baleines peuvent nager dépendent de leur activité particulière. Lorsqu'elles se déplacent sur de longues distances (par exemple lors de la migration), elles se déplacent à une vitesse plus lente et plus efficace afin de conserver le plus d'énergie possible tout en couvrant la plus grande distance possible.

D'autre part, les baleines sont également capables de brèves accélérations, par exemple lorsqu'elles tentent d'attraper certaines proies ou lorsqu'elles se jettent à l'eau. Toutefois, les cétacés ne recourent à ces mouvements à grande vitesse qu'en cas de stricte nécessité ou lorsqu'ils sont en excellente condition physique, car, compte tenu de leur taille, ces mouvements dépensent beaucoup d'énergie. Voyons donc, à l'aide de quelques exemples d'espèces, à quelle vitesse les baleines peuvent nager.

Les baleines à fanons les plus rapides

• Rorqual boréalRorqual boréal - La littérature suggère que cette espèce peut atteindre jusqu'à 60 km/h dans des rafales à grande vitesse ! La plupart des sources indiquent toutefois une estimation plus prudente de 55 km/h (ce qui reste incroyablement rapide), avec des vitesses de croisière pouvant atteindre 25 km/h. Ces vitesses permettent à cette baleine de devancer ses prédateurs potentiels, tels que les orques !
• Baleine bleueBaleine bleue - Le plus grand animal ayant jamais vécu, cette espèce peut atteindre une vitesse de 35 km/h, la littérature suggérant même que les baleines bleues peuvent atteindre des pointes de 50 km/h ! En revanche, elles naviguent généralement à une vitesse de 3 à 6 km/h, bien qu'elles puissent se déplacer à un rythme soutenu de 20 km/h.
• Rorqual communRorqual commun - Cette espèce peut atteindre des pointes de vitesse de l'ordre de 37 à 45 km/h ! Grâce à son corps extrêmement profilé, il peut également atteindre une vitesse de croisière de 30 km/h, ce qui pourrait être le rythme de déplacement soutenu le plus rapide de toutes les baleines à fanons !

Baleines à dents les plus rapides

Contrairement aux baleines à fanons, qui se nourrissent par filtrage de groupes importants et denses de petites proies, comme le krill, les baleines à dents chassent leur nourriture, généralement une proie à la fois. Pour ce faire, elles doivent également être capables d'atteindre des vitesses élevées et avoir une excellente manœuvrabilité sous l'eau.

• Dauphin commun: Ce cétacé relativement petit peut atteindre des vitesses allant jusqu'à 60 km/h en courtes rafales ! C'est l'une des espèces de mammifères marins les plus étudiées, et la littérature suggère que ces animaux naviguent à des vitesses allant de 6 à 20 km/h.
• L'orque: Prédateur suprême de l'océan, cette espèce de la famille des dauphins peut atteindre des vitesses incroyables de 55 km/h ! Il est véritablement conçu pour chasser. Bien qu'ils se déplacent à une vitesse de 5 à 10 km/h, ces animaux implacables peuvent maintenir une vitesse de 45 km/h lorsqu'ils poursuivent une proie.
• Marsouin de Dall - Ce passionné d'étrave peut atteindre des pointes d'environ 55 km/h, avec des vitesses soutenues allant jusqu'à 20 km/h, en surfant sur les vagues de pression formées par les bateaux.

Vitesse de nage maximale des baleines par rapport aux autres animaux marins

On pense souvent qu'étant donné que les poissons ont passé tous les stades de leur évolution sous l'eau, ils sont beaucoup mieux adaptés aux déplacements à grande vitesse dans ce milieu. Bien que la plupart des articles non scientifiques indiquent que des animaux tels que les marlins, les thons et les requins sont beaucoup plus rapides que n'importe quelle baleine, cette idée doit être interprétée avec prudence.

En fait, il existe une limite théorique supérieure pour la vitesse des animaux marins en raison d'un phénomène connu sous le nom de cavitation. La littérature suggère que si des vitesses supérieures à 55 km/h sont atteintes, des bulles de vapeur peuvent se former et, lorsqu'elles s'effondrent, elles peuvent causer des dommages durables aux nageoires des animaux. Ce raisonnement pourrait expliquer pourquoi la littérature faisant état de vitesses supérieures à 55 km/h chez les cétacés est si rare, et pourquoi les vitesses de 60 km/h rapportées par le rorqual boréal et le dauphin commun pourraient être exceptionnelles et peu communes, avec des risques potentiels pour ces animaux.

Cela dit, les premiers enregistrements (ca. 1940s-1960s) affirment que les istiophoridés, par exemple, atteignent des vitesses très élevées...potentiellement plus de 100 km/h. Cela contredit les preuves théoriques modernes et les mesures de vitesse les plus récentes pour ces espèces de poissons (et d'autres), avec des valeurs qui ne dépassent pas la barrière des 55 km/h. Quoi qu'il en soit, la seule chose claire est que les preuves actuelles sur ce sujet peuvent être contradictoires et non concluantes !

En résumé, contrairement aux idées reçues, il se pourrait que les cétacés ne soient pas en reste par rapport aux autres espèces marines en matière de natation !

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Conclusion

En conclusion, la science nous montre qu'il peut être assez difficile de couronner la baleine la plus rapide, sans parler de l'animal marin le plus rapide. Les données existantes peuvent être contestées, de nouvelles études commencent à contredire les plus anciennes, et les différentes méthodologies d'étude rendent difficile l'obtention d'un consensus.

Quoi qu'il en soit, il y a une chose dont nous pouvons être sûrs : les baleines ont un corps conçu pour se déplacer sous l'eau. Et le plus étonnant, c'est que tous les cétacés présentés dans cet article, à l'exception du marsouin de Dall, peuvent être observés ici, aux Açores ! Tu sais maintenant à quelle vitesse les baleines peuvent nager !

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Références

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