Le balene sono i più grandi animali viventi. Sebbene siano considerate giganti dal movimento lento, possono nuotare molto velocemente se necessario. Sapete a che velocità possono nuotare le balene?
Una chiave del loro successo è l'idrodinamica assolutamente straordinaria. La loro forma a siluro aiuta questi animali a muoversi in modo efficiente sott'acqua. Il seguente articolo fornisce una risposta dettagliata alla presente domanda, basata su un approccio scientifico.
Caratteristiche che influenzano la velocità di nuoto di una balena
Le balene appartengono all'ordine dei Cetacei. I cetacei sono mammiferi marini, completamente adattati alla vita in acqua. Le caratteristiche che li definiscono includono: "un corpo affusolato, pinne anteriori appiattite, assenza di arti posteriori, appendici della coda prive di ossa, un cranio allungato, aperture nasali sulla sommità del capo, una pinna o una cresta dorsale, uno spesso strato di grasso e organi riproduttivi interni" (Carwardine, 2020).
Attualmente esistono 2 gruppi (sottordini) di cetacei: Odontoceti (balene dentate) e Misticeti (balene con i fanoni).
Le balene dentate, come dice il nome, hanno denti nelle mascelle e cacciano il cibo. Le balene con i fanoni, invece, non hanno denti ma fitte placche di fanoni e sono filtratrici.
Entrambi i gruppi di cetacei condividono alcune caratteristiche essenziali che ne consentono l'eccellente capacità di nuotare. L'evoluzione ha trasformato gli arti anteriori in pinne e ha eliminato quelli posteriori per migliorare l'idrodinamica. Inoltre, la loro pelle priva di peli riduce al minimo la resistenza aerodinamica. Infine, le vertebre del collo fuse facilitano i movimenti ad alta velocità.
A che velocità possono nuotare le balene
Quindi, alla luce di tutto questo, a che velocità possono nuotare le balene? La verità è che dipende. Tuttavia, alcune fonti riportano che le balene raggiungono una velocità di 60 km/h! Ciò significa che possono nuotare 6 volte più velocemente del detentore del record olimpico Michael Phelps e persino più velocemente della velocità massima su terra di Usain Bolt!
Le velocità specifiche a cui le balene possono nuotare dipendono dalla loro particolare attività. Quando viaggiano per lunghe distanze (ad esempio, in migrazione), si muovono a una velocità più lenta ed efficiente per conservare la maggior parte dell'energia e coprire la distanza più lunga possibile.
D'altra parte, le balene sono anche capaci di brevi scatti ad alta velocità, ad esempio quando cercano di catturare alcune prede o quando si mettono a fare la muta. Tuttavia, i cetacei ricorrono a questi movimenti ad alta velocità solo quando è strettamente necessario o quando sono in condizioni fisiche ottimali perché, date le loro dimensioni, questi scatti comportano un grande dispendio di energia. Vediamo quindi, con alcuni esempi di specie, a che velocità possono nuotare le balene.
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Le balene più veloci
- Balena Sei: La letteratura suggerisce che questa specie può raggiungere fino a 60 km/h in raffiche ad alta velocità! La maggior parte delle fonti, tuttavia, indica una stima più prudente di 55 km/h (che è comunque incredibilmente veloce), con una velocità di crociera che può raggiungere i 25 km/h. Queste velocità permettono a questa balena di superare qualsiasi potenziale predatore, come le orche!
- Balenottera azzurra: La più grande specie animale mai esistita, può raggiungere una velocità di 35 km/h, e la letteratura propone addirittura che le balenottere azzurre possano raggiungere raffiche fino a 50 km/h! D'altro canto, di solito navigano a 3-6 km/h, anche se possono sostenere 20 km/h.
- Balenottera: Questa specie può raggiungere velocità di circa 37-45 km/h! Il suo corpo affusolato consente una velocità di crociera di 30 km/h, probabilmente la più veloce tra le balene con i fanoni.
Le balene dentate più veloci
A differenza delle balene con i fanoni, che si nutrono di grandi e densi gruppi di piccole prede, come il krill, le balene dentate cacciano il loro cibo, in genere una preda alla volta. Per farlo, devono anche raggiungere velocità elevate e mostrare un'eccellente manovrabilità sottomarina.
- Delfino comune: Questo cetaceo relativamente piccolo può raggiungere velocità fino a 60 km/h in brevi raffiche! Si tratta di una delle specie di mammiferi marini più comunemente studiate e la letteratura suggerisce che questi animali navigano a velocità di 6-20 km/h.
- Balena assassina: Predatore supremo dell'oceano, questa specie della famiglia dei delfini può raggiungere una velocità di 55 km/h! La sua anatomia gli consente di cacciare. Pur viaggiando a 5-10 km/h, questi implacabili animali possono raggiungere i 45 km/h quando inseguono una preda.
- Focena di Dall - Appassionato di pesca di prua, questo animale può raggiungere raffiche di circa 55 km/h, con velocità sostenute fino a 20 km/h quando cavalca le onde di pressione formate dalle imbarcazioni.
La velocità massima di nuoto delle balene rispetto agli altri animali marini
Molti ritengono che i pesci si adattino meglio alle alte velocità perché si sono evoluti interamente sott'acqua. Anche se articoli non scientifici affermano che i pesci superano le balene, i lettori dovrebbero interpretare questa idea con cautela. Esiste infatti un limite massimo teorico per la velocità degli animali marini, dovuto a un fenomeno noto come cavitazione.
La letteratura suggerisce che velocità superiori a 55 km/h possono causare la formazione di bolle di vapore che, al collasso, possono causare danni di lunga durata alle pinne degli animali. Questo ragionamento potrebbe spiegare perché la letteratura che riporta velocità dei cetacei superiori a 55 km/h è così scarsa e le velocità di 60 km/h della balena sei e del delfino comune potrebbero essere eccezionali e non comuni, con potenziali rischi per questi animali.
Detto questo, le prime registrazioni (ca. 1940-1960) sostengono che il pesce luna, ad esempio, raggiunge velocità molto elevate.potenzialmente oltre i 100 km/h. Questo contraddice le moderne prove teoriche e le più recenti misurazioni della velocità di queste (e di altre) specie ittiche, che non superano i 55 km/h. In ogni caso, l'unica cosa chiara è che le prove attuali su questo argomento possono essere contraddittorie e inconcludenti!
In sintesi, contrariamente a quanto si crede, è possibile che i cetacei non siano molto indietro rispetto alle altre specie marine per quanto riguarda la loro abilità nel nuoto!
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Conclusione
In conclusione, la scienza ci dimostra che può essere piuttosto difficile incoronare la balena più veloce, per non parlare dell'animale marino più veloce. Gli studi più recenti contraddicono i dati e le metodologie più vecchie. Di conseguenza, i ricercatori faticano a raggiungere un consenso.
Comunque sia, c'è una cosa di cui possiamo essere certi: le balene hanno corpi costruiti per il movimento sottomarino. Incredibilmente, è possibile vedere tutti i cetacei di questo articolo qui alle Azzorre, tranne la focena di Dall! Ora sapete a che velocità possono nuotare le balene!
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Riferimenti
- Berta, A. (a cura di). (2015). Balene, delfini e focene: Guida alla storia naturale e alle specie. University of Chicago Press.
- Block, B. A., Booth, D. e Carey, F. G. (1992). Misurazione diretta della velocità di nuoto e della profondità del marlin blu. Giornale di Biologia Sperimentale, 166(1), 267-284.
- Bush, N. (2007). Confronti spazio-temporali tra il rilevamento acustico e visivo del delfino comune dal becco corto (Delphinus Delphis) nel Canale di San Giorgio, in relazione alle caratteristiche ambientali (Tesi di dottorato, Università del Galles Bangor).
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- Domenici, P., Wilson, A. D. M., Kurvers, R. H. J. M., Marras, S., Herbert-Read, J. E., Steffensen, J. F., ... & Krause, J. (2014). Come i pesci vela usano le loro becche per catturare le prede in fase di scolarizzazione. Atti della Royal Society B: Scienze biologiche, 281(1784), 20140444.
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