I delfini sono tra le creature più intelligenti del nostro pianeta, eppure non sappiamo ancora molto su di loro. Una delle domande che molti biologi, o semplici appassionati di mare, si pongono è se i delfini abbiano o meno l'olfatto. Questo blog post si propone di rispondere a questa domanda e di fornire ai lettori e agli scienziati una comprensione più approfondita di queste maestose creature marine.
Gli adattamenti sensoriali degli animali marini e il loro utilizzo
Gli animali marini possiedono diversi tipi di sistemi sensoriali che variano da una specie all'altra e che sono fondamentali per il successo della loro sopravvivenza. Alcuni dei recettori sensoriali presenti negli animali marini includono l'ascolto passivo, l'aptosenza e il sistema della linea laterale. Anche l'ecolocalizzazione è un adattamento sensoriale significativo nei cetacei odontoceti.
Variabilità degli adattamenti sensoriali nei diversi habitat
Il grado di utilizzo di ciascun adattamento sensoriale da parte di ogni specie dipende dalle strategie di vita generali. Inoltre, l'habitat in cui tendono a vivere, come l'oceano aperto o le acque costiere, gioca un ruolo significativo. Anche la differenza tra acque basse e profonde e tra acque limpide e torbide influenza gli adattamenti sensoriali.
La percezione sensoriale aiuta un individuo a individuare gli oggetti nel suo ambiente fisico, compresi cibo, prede e predatori. Inoltre, aiuta a identificare i segnali di comunicazione e a distinguere i partner sociali. Ad esempio, i sensi uditivi sono molto sviluppati nei delfini e nelle balene, tanto da consentire loro di
possono ascoltare i segnali di altri membri del loro branco o di potenziali compagni, nonché di potenziali prede. Inoltre, le foche e i leoni marini hanno un'aptosi molto sviluppata. Questa si deduce dai lunghi e sensibili "baffi" sul muso e permette loro di rilevare i disturbi nell'acqua.
Anche l'ecolocalizzazione è un adattamento ben noto e apprezzato, a cui molti citelli si affidano per individuare le prede e navigare nel loro ambiente. Questa forma di ricezione sensoriale è estremamente affascinante. Dimostra uno dei tanti adattamenti evolutivi inconcepibili che i mammiferi hanno subito nei milioni di anni trascorsi da quando sono rientrati negli ambienti acquatici. L'ecolocalizzazione prevede l'emissione di brevi impulsi sonori, o click, e l'ascolto degli echi che rimbalzano per creare una mappa uditiva dell'ambiente.
Olfatto dei mammiferi marini
Come fanno gli animali marini a sentire l'odore? Per gli animali acquatici è un po' diverso rispetto agli organismi terrestri. Negli organismi terrestri, gli odori trasportati dall'aria si dissolvono attraverso il muco che ricopre la cavità nasale e si legano a speciali proteine che inviano segnali al cervello attraverso il nervo cranico I (CN I). Questo permette di sentire gli odori. Tuttavia, il CN I sembra essere attivo anche in risposta a stimoli provenienti dall'acqua, dimostrando che per alcune specie la sensazione dell'olfatto è possibile anche sott'acqua. Poiché l'acqua è più densa dell'aria, può trasportare le sostanze chimiche più a lungo dell'aria, consentendo agli stimoli chimici (odori) di viaggiare su grandi distanze.
Alcuni esempi di animali marini capaci di sentire gli odori sono le focene, i misticeti, i pesci cartilaginei e molti altri organismi che forse non abbiamo ancora scoperto! Tuttavia, i misticeti sono interessati dal fatto che possono rilevare gli odori solo nell'aria, non nell'acqua. Ciò significa che i loro sistemi olfattivi non sono molto utili durante le attività quotidiane, ma devono essere utilizzati se vogliono sentire gli odori.
Inoltre, gli squali hanno un olfatto molto acuto, che permette loro di individuare le prede a centinaia di metri di distanza. Le sostanze chimiche rilasciate dalle carcasse di balena in decomposizione o dal chum di pesce possono quindi essere percepite dagli squali, indicando che è disponibile un pasto. I pesci cartilaginei hanno due organi speciali sulla testa in grado di percepire le sostanze chimiche presenti nell'acqua, dove l'acqua scorre nel naso del pesce.
Quando il pesce avanza, l'acqua che passa attraverso il naso crea una differenza di pressione,
che lo aiuta a rilevare gli odori nell'acqua.
Senso della chemio nei delfini: I delfini sentono davvero l'odore?
Nel corso dell'evoluzione, i cetacei hanno perso un numero significativo di recettori olfattivi e, in particolare, gli odontoceti hanno subito la perdita maggiore di questi organi di senso, tra cui il tratto olfattivo, il bulbo e il CN I. Quindi, per dirla in parole povere, i delfini non possono sentire gli odori nella stessa misura in cui i pesci cartilaginei possono sentire gli odori trasportati dall'acqua, ma hanno un meccanismo proprio per interpretare questi odori.
Gustazione nei delfini: come i delfini assaggiano
I delfini hanno un terzo senso chimico, noto come organo vomeronasale, situato alla base del naso. Sebbene i suoi condotti si aprano dietro gli incisivi della bocca, l'organo è in grado di percepire gli stimoli sul palato ed essenzialmente di "assaggiare" questi odori attraverso impulsi trasmessi via CN V dalla cavità orale al cervello. Questa percezione viene ora definita quasi-olfatto e potrebbe rappresentare l'anello mancante che i ricercatori stanno cercando per quanto riguarda la ricezione chemiosensoriale dei delfini.
Le ricerche hanno dimostrato che i delfini sono in grado di interpretare (o assaggiare) i sapori acidi, amari e salati, consentendo loro di rilevare le varie sostanze chimiche presenti nell'acqua rilasciate dalle prede, dai predatori o dai compagni.
(come l'urina e le feci). Inoltre, è stato dimostrato che i delfini sono in grado di discriminare tra diversi sapori e di avvicinarsi a una fonte di cibo che preferiscono, il che è un altro esempio di "degustazione degli odori". È anche probabile che i delfini siano in grado di rilevare tali sostanze chimiche e sapori solo a breve distanza, rendendoli utili solo in circostanze ravvicinate piuttosto che a distanze maggiori.
Conclusione
In conclusione, la risposta alla domanda se i delfini possano sentire gli odori non è un sì o un no chiaro e definitivo. Si tratta invece di un'area della ricerca marina molto complicata e non ben compresa, che richiede ulteriori indagini per ottenere dati solidi. Quello che sappiamo è che i delfini, se mancano di olfatto, compensano con i sensi orali. Il sistema sensoriale di queste maestose creature continua ad affascinarci e, con il progredire della tecnologia e della ricerca, speriamo di scoprire ulteriori risposte sui nostri amici acquatici.
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