As baleias e os golfinhos põem ovos? | Abordagem científica

Quando se trata de baleias e golfinhos, há normalmente alguma confusão. São peixes? São mamíferos? Mas será que importa o grupo a que pertencem estes animais? Bem, uma coisa é certa... importa sim! Por muito semelhantes que possam parecer, os peixes e os mamíferos marinhos têm muitas características diferentes. Entre outras, a forma como carregam os seus bebés e a forma como os amamentam são algumas das principais diferenças entre estes dois grandes grupos de animais marinhos. Será que as baleias e os golfinhos põem ovos como os peixes? Continue a ler para descobrir!

As baleias e os golfinhos põem mesmo ovos?

São mamíferos marinhos

As baleias, os golfinhos e os botos são aquilo a que nós, cientistas marinhos, chamamos cetáceos. Basicamente, os cetáceos são mamíferos marinhos que estão totalmente adaptados à vida no oceano. Assim, enquanto mamíferos, os cetáceos estão mais próximos de nós do que os peixes. Porquê? Já vais perceber. 

Como já foi dito, os peixes e os mamíferos marinhos não partilham a forma como carregam os seus bebés ou o seu comportamento de amamentação. Mas, mesmo assim, as baleias e os golfinhos podem pôr ovos? Na verdade, os mamíferos marinhos carregam os seus bebés da mesma forma que nós, num saco amniótico dentro do útero da mãe. De facto, as baleias e os golfinhos têm fecundação interna, carregam os seus bebés e dão à luz crias vivas. Além disso, os mamíferos marinhos cuidam dos seus bebés depois de estes nascerem e amamentam com o leite materno, cujos compostos são um pouco diferentes dos do leite humano. 

Por outro lado, a maior parte das espécies de peixes transportam os seus bebés em ovos que depositam em locais específicos. Quando os ovos eclodem, as larvas emergem e vivem por si próprias. 

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Diferenças entre peixes e mamíferos marinhos

No entanto, não só existem diferenças entre os peixes e os mamíferos marinhos no que respeita às suas características de reprodução, como também na sua respiração e fisiologia do mergulho.

Os cetáceos têm pulmões, o que significa que não podem respirar debaixo de água, mas têm de subir à superfície para respirar, captando o oxigénio do ar. Por isso, sim, são óptimos mergulhadores livres! Agora, o tempo que duram debaixo de água depende da espécie e do tamanho dos indivíduos, oscilando entre 5 e 60 minutos. Ao contrário dos cetáceos, os peixes têm pregas cutâneas chamadas guelras que utilizam para captar o oxigénio da água, razão pela qual não têm de subir à superfície para respirar.

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Processo de gestação

Como já foi dito, os cetáceos engravidam de um bebé e, quando este nasce, amamentam-no com o leite da mãe. A duração da gravidez, bem como o número de vezes que engravidam ao longo da vida, depende da espécie. Na tabela seguinte, são apresentadas várias espécies de baleias e golfinhos, ordenadas das maiores para as mais pequenas, com os respectivos tempos de parto, gestação e desmame.

Em média, a gestação dos cetáceos dura cerca de um ano e, depois de nascerem, as crias ficam com as mães entre um ano - como é o caso dos golfinhos comuns - e 8 anos, sendo este o tempo máximo que as crias de orca podem ficar com os progenitores. Como mamíferos marinhos, as crias alimentam-se do leite da mãe durante um período que, mais uma vez, depende da espécie. 

Nascimento e primeiras horas do recém-nascido

O feto desenvolve-se no interior do útero materno durante cerca de um ano, dobrado para o lado direito ou para o lado esquerdo, com a cauda colocada perto do crânio. De facto, depois de nascerem, ficam com as chamadas pregas fetais; algumas marcas da posição de dobragem que são visíveis nos recém-nascidos de semanas a meses após o nascimento. Podemos ver isto com bastante frequência nos nossos viagens de observação de baleias e golfinhos.

Durante o trabalho de parto, verifica-se que, por vezes, a mãe pode sofrer dores fortes e o parto pode durar algumas horas. A primeira projeção do recém-nascido através da vulva da mãe é a barbatana caudal. Como mamíferos, os cetáceos têm uma gravidez relativamente semelhante à dos humanos.

O feto será alimentado com os nutrientes provenientes da mãe através do cordão umbilical. 

As mães das baleias de bico, como as baleias azuis, não comem a placenta nem mordem o cordão umbilical quando a cria nasce, ao contrário do que acontece noutras espécies de mamíferos. Em vez disso, a cria pode ficar ligada à mãe após o nascimento durante alguns dias, como pode acontecer também com alguns golfinhos. No entanto, foi observado em alguns golfinhos que a separação foi efectuada logo após o nascimento, quando a mãe continuou a nadar durante alguns metros. E sim, uma vez caído o cordão umbilical, eles também ficam com o umbigo.

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Quando os bebés estão no gigante azul, têm de aprender a respirar. E pelo menos a primeira respiração do recém-nascido é induzida pela mãe e por outros membros do grupo, que o empurram para a superfície. 

De que é que os vitelos se alimentam e como

Como mamíferos, as crias de cetáceos alimentam-se de leite materno durante um período que, como já foi dito, depende da espécie - ver quadro 1, coluna do desmame, para informações específicas sobre a espécie. Ora, o leite dos cetáceos é bastante diferente do leite de vaca ou do leite humano. Pensemos nisto: se fosse tão líquido como o leite humano, dispersar-se-ia facilmente na água, pelo que o leite de cetáceo tem uma maior quantidade de gorduras do que o leite humano. Assim, o leite torna-se mais espesso, com uma consistência semelhante à do iogurte, evitando a sua rápida dispersão na água. 

Além disso, os cetáceos têm os seus próprios mecanismos para evitar a dispersão do leite. Por exemplo, as glândulas mamárias estão "escondidas" em pregas na parte ventral do animal, pelo que, na maioria das espécies - com exceção das espécies de baleias de barbas -, os vitelos têm de inserir a mandíbula inferior nessas pregas para beber o leite.

Ao contrário dos bebés humanos, que crescem lentamente durante o período de lactação, as crias dos cetáceos aumentam rapidamente de tamanho desde o nascimento até ao desmame, pois terão de ser suficientemente fortes para enfrentar todos os perigos selvagens. É por isso que a quantidade de leite produzida pela mãe tem de ser extraordinária, para além de ser altamente rica em nutrientes. 

Em conclusão, as baleias e os golfinhos não põem ovos porque são mamíferos marinhos.

Por conseguinte, dão à luz tal como nós, humanos. No entanto, a gestação depende da espécie. Mas o conceito é o mesmo. Por outras palavras, os seres humanos e os cetáceos têm mais coisas em comum do que se possa imaginar.

Referências

Berta, A., Sumich, J. L., & Kovacs, K. M. (2006). Mamíferos marinhos: biologia evolutiva (Elsevier (ed.); 2ª ed.).

Oftedal, O. T. (1997). Lactação em baleias e golfinhos: Evidence of divergence between baleen- and toothed-species. Jornal de Biologia e Neoplasia da Glândula Mamária, 2(3), 205-230. https://doi.org/10.1023/A:1026328203526

Slijper, E. J. (2021). Sobre alguns fenómenos relativos à gravidez e ao parto dos cetáceos. Bijdragen Tot de Dierkunde, 28(1), 416-448. https://doi.org/10.1163/26660644-02801049

West, K. L., Oftedal, O. T., Carpenter, J. R., Krames, B. J., Campbell, M., & Sweeney, J. C. (2007). Efeito do estágio de lactação e gravidez simultânea na composição do leite na vaca golfinho roaz. Jornal de Zoologia, 273(2), 148–160. https://doi.org/10.1111/J.1469-7998.2007.00309.X