Adentrémonos en el fascinante mundo de los patrones de sueño de las ballenas. Al igual que los humanos, las ballenas son mamíferos con necesidades esenciales de sueño, pero su estilo de vida submarino requiere adaptaciones únicas para el descanso. Desde el sueño unihemisférico de ondas lentas hasta su mecanismo de respiración consciente, descubra cómo gestionan el sueño estos gigantes marinos en los vastos océanos.
Conceptos básicos
Empecemos por el principio. Todas las ballenas son mamíferos, como los humanos, y necesitan dormir para sobrevivir. Sin embargo, las distintas especies tienen necesidades y métodos de sueño diferentes.
Patrones de sueño únicos de las ballenas
Como todos los demás mamíferos, su cuerpo necesita dormir para regenerarse, pero su sueño difiere del de los demás mamíferos. La razón es que no pueden tumbarse y, además, tienen que acordarse de respirar. Pero ya volveremos a ello.
Sueño unihemisférico de ondas lentas
Las ballenas pueden descansar sólo una mitad del cerebro (hemisferio) a la vez, y tienen el ojo opuesto abierto para buscar depredadores u obstáculos. Esta técnica se denomina sueño unihemisférico de ondas lentas. Tras un máximo de 2 horas, pueden cambiar y descansar el otro lado del cerebro. Este proceso se conoce como "gato-sueño".
Posiciones para dormir
Las ballenas pueden dormir en distintas posiciones. Pueden descansar a unos metros por debajo o en la superficie del agua. Esta última se denomina "tronco", porque en este estado la ballena se asemeja a un tronco flotando. Otra técnica consiste en dormir nadando lentamente junto a otro animal o en grupo.
Hábitos de sueño de las ballenas recién nacidas
Las ballenas recién nacidas descansan, duermen y comen mientras su madre nada. Ella remolca a su cría en su corriente de sueño. Como aún no tienen suficiente grasa corporal, carecen de la flotabilidad necesaria para flotar sin esfuerzo. Por eso su madre no puede dejar de nadar durante las primeras semanas de vida; de lo contrario, se hundirían. En ese tiempo, la madre sólo duerme en movimiento, nadando constantemente. Menuda madre, ¿verdad?
Dificultades respiratorias durante el sueño
Ahora volvamos a la pregunta más importante. ¿Cómo lo hacen sin respirar? Los humanos somos respiradores inconscientes, es decir, que incluso cuando dormimos y estamos inconscientes nuestro cuerpo respira automáticamente para tomar aire. Las ballenas, en cambio, son respiradores conscientes. Eso significa que tienen que decidir activamente cuándo respirar.
Adaptaciones para la vida submarina
Además de su sistema respiratorio voluntario, las ballenas han desarrollado otras adaptaciones. Pueden aguantar la respiración más tiempo que otros mamíferos, porque pueden inhalar y retener más aire. Esto es posible gracias a sus pulmones, que son proporcionalmente más grandes que los de los humanos.
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¿Dónde duermen las ballenas?
Así que ya hemos establecido que las ballenas duermen en los océanos, bajo el agua (cerca de la superficie para poder respirar) o en la superficie del agua. Los científicos aún no han descubierto si las ballenas tienen lugares especiales para dormir, pero esto es muy difícil de localizar o descubrir, ¡porque el océano es un lugar bastante prominente!
Factores que afectan al sueño de las ballenas
La mayoría de las veces duermen en periodos cortos a lo largo del día o mientras nadan. Pero el periodo de descanso también depende de su alimentación. Por ejemplo, el krill migra verticalmente al acercarse el crepúsculo para evitar a depredadores como los peces, pero ése es el mejor momento para que las ballenas barbadas se alimenten de él. Irónico, ¿verdad?
Necesidades únicas de las ballenas para dormir
A diferencia de otros mamíferos, las ballenas tienen necesidades de sueño diferentes. Si los humanos no durmiéramos lo suficiente, acabaríamos muriendo, pero las ballenas son diferentes. Los cachalotes sólo pueden dormir durante el 7% del tiempo, normalmente a unos 10 m por debajo de la superficie. Durante este tiempo, entran en un sueño más profundo con una conciencia menos aguda. Las belugas y las ballenas grises duermen entre 32% y 41% del tiempo, mientras que las ballenas jorobadas sólo pueden descansar en la superficie del agua durante un máximo de 30 minutos; de lo contrario, perderían demasiada temperatura corporal al estar inactivos. También realizaron investigaciones, observando que un ballena piloto tuvo sólo 6 minutos de REM (Movimiento Rápido de los Ojos - etapa del sueño asociada con el sueño y la consolidación de la memoria) en una sola noche.
Conclusión
Así pues, existen algunos datos sobre los hábitos de sueño de las ballenas, pero queda mucho trabajo por hacer antes de que lo sepamos todo, si es que llegamos a saberlo alguna vez.
