En ballena azulLa ballena azul, un gigante de nuestra Tierra, puede sumergirse hasta unos 35 minutos y 304,8 m (1000 pies) de profundidad. No obstante, los tiempos normales de inmersión son más cortos, de unos 5 a 15 minutos, pero siguen siendo mucho más largos que para la mayoría de los humanos. Sin embargo, las ballenas azules son mamíferos que viven en un medio marino, así que ¿cómo consiguen aguantar la respiración durante tanto tiempo? Para responder a esta fascinante pregunta, tenemos que profundizar un poco más en la anatomía y el comportamiento de buceo de estos gentiles gigantes.
La respiración en las ballenas
Las ballenas no son peces; son mamíferos, lo que significa que no tienen branquias para respirar bajo el agua. Sin embargo, necesitan salir a la superficie para respirar aire fresco en sus pulmones. Las ballenas se han convertido en perfeccionistas a la hora de aguantar la respiración durante largos periodos. Dependiendo de la especie, el tiempo que pasan bajo el agua oscila entre unos minutos y varias horas.
| Especies de cetáceos | Tiempo medio de inmersión (min) | Tiempo máximo de inmersión (min) |
|---|---|---|
| Ballena azul | 20 | 36 |
| Cachalote | 45 | 138 |
| Zifio de Cuvier | 60 | 222 |
| Orca | 4 | 16 |
Y si ahora se pregunta si las ballenas pueden ahogarse, la respuesta es no: poseen un mecanismo especial que lo impide. Sin embargo, cuando no pueden salir a la superficie, acaban asfixiándose y muriendo. Normalmente, esta asfixia sólo se produce por enredos o traumatismos graves causados por ruidos fuertes bajo el agua o una presión intensa.
La ballena azul
Sin duda, las ballenas son criaturas descomunales, y la ballena azul las supera a todas. Probablemente pensarás que todos los órganos de las ballenas azules son extraordinariamente enormes y, por tanto, tienen pulmones enormes, que pueden almacenar más aire, lo que permite inmersiones más largas. Sin embargo, ¡no es tan fácil! En los párrafos siguientes explicaré por qué y cómo una ballena azul puede aguantar la respiración durante mucho tiempo.
Anatomía de la ballena azul
Sí, las ballenas azules tienen pulmones enormes con una capacidad de unos 5.000 litros. Sin embargo, proporcionalmente, las ballenas tienen pulmones más pequeños que los humanos. Mientras que un pulmón humano ocupa unos 7% de la cavidad corporal interna, los pulmones de las ballenas sólo ocupan unos 3%. Las ballenas tienen pulmones con una estructura única, con sacos de aire interconectados y bien perfundidos que les permiten respirar de forma mucho más eficiente. Sin embargo, el hecho más importante es que las ballenas azules pueden almacenar hasta 90% de su ingesta de oxígeno.
Todas las ballenas barbadas suelen tener dos espiráculos, lo que facilita una mayor ingesta de oxígeno. El sistema respiratorio completo de las ballenas es mucho más eficaz que el de sus antepasados terrestres. Las ballenas utilizan sus espiráculos de forma eficiente, cerrándolos con un pequeño aleteo muscular durante las inmersiones y abriéndolos sólo en la superficie. Entonces exhalan con fuerza para eliminar las moléculas de agua circundantes, impidiendo que entren en la tráquea y los pulmones. Una caja torácica flexible impide además que estos pulmones altamente adaptados se colapsen bajo presión.
Además de sus grandes pulmones, las ballenas azules también tienen un enorme corazón de 200 kg, que debe bombear más de 1.000 litros de sangre a través de su inmenso cuerpo. En general, la sangre ocupa hasta 20% del volumen corporal en las ballenas, pero sólo hasta 7% en los humanos. Además, la sangre y los músculos, que contienen unas proteínas especiales llamadas hemoglobina y mioglobina, parecen ser el almacén central de oxígeno en el cuerpo de las ballenas. En cada una de estas proteínas, las ballenas poseen 30% más que los humanos, lo que permite almacenar hasta 35% más de oxígeno en las ballenas. En total, ¡las ballenas pueden almacenar hasta 75% del oxígeno inhalado en su sistema circulatorio!
Buceo con ballenas azules
Una de las condiciones esenciales para las inmersiones largas se comprueba antes de entrar en el profundo abismo. En lugar de inhalar y sumergirse, exhalan unos 90% del aire atrapado a una velocidad de hasta 600 km/h antes de descender. Parte del intercambio de gases altamente eficaz de los cetáceos se basa en este mecanismo, ya que el aire viciado se expulsa primero y, de este modo, se puede absorber más oxígeno fresco. El resultado es una absorción de oxígeno de aproximadamente 90% por respiración en las ballenas y sólo de hasta 15% en los humanos. Otra ventaja es que sin el pulmón lleno de aire, la flotabilidad disminuye y el hundimiento requiere menos movimiento y energía, lo que reduce el uso de oxígeno.
Respuesta en inmersión y adaptaciones subacuáticas
Además, la llamada respuesta de inmersión de los mamíferos marinos les ayuda a permanecer bajo el agua durante mucho tiempo. Este mecanismo consiste en varias actividades corporales alteradas. Un buen ejemplo es la ralentización del ritmo cardíaco en los individuos que bucean. Pueden ralentizarla hasta unas 3 pulsaciones por minuto. Además, se reduce el riego sanguíneo de los órganos no esenciales, como la piel y los órganos relacionados con la digestión. Este mecanismo se denomina isquemia. Algunas vías sanguíneas llegan incluso a bloquearse por completo durante la inmersión. Aquí se ve la importancia de los periodos de descanso en la superficie, ya que prolongar estos procesos puede llegar a ser perjudicial para el animal.
Además, la respiración anaeróbica ofrece una oportunidad impresionante de permanecer más tiempo bajo el agua. Normalmente, la mayoría de las ballenas inician este proceso de respiración después de al menos 90% de la inmersión. Debido a procesos bioquímicos, se acumulan ácidos lácticos, lo que disminuye la eficiencia muscular por fatiga muscular. Esta situación es similar a nuestros músculos doloridos después de un entrenamiento intenso. Utilizar este tipo de respiración antes puede provocar problemas y agotamiento durante la inmersión. Sólo los zifios, los buceadores récord, han encontrado un mecanismo aún desconocido para hacer frente a estos problemas. Como se sabe que bucean hasta casi cuatro horas, es posible que utilicen habitualmente la respiración anaeróbica durante la última hora de la inmersión.
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Comportamiento de búsqueda de alimento y presas de la ballena azul
De todos modos, la presa principal de las ballenas azules consiste en plancton, peces pequeños y krill, que pueden encontrarse normalmente en las capas superiores de la columna de agua de nuestros océanos. Partiendo de la base de que la evolución natural favorece la eficacia y el éxito de supervivencia (reproducción), la ballena azul no tiene ninguna razón obvia para sumergirse a gran profundidad y durante mucho tiempo. Los estudios sugieren además que la estrategia de alimentación en embestida de las ballenas azules consume mucha energía y, por tanto, limita la duración de sus inmersiones. Los investigadores apoyaron esta hipótesis examinando otras grandes ballenas barbadas con comportamientos de alimentación diferentes, que suelen tener inmersiones de mayor duración.
Conclusión
En definitiva, este artículo arroja luz sobre estas místicas criaturas y su comportamiento de buceo. Las ballenas azules no se cuentan entre los buceadores maratonianos, ya que suelen permanecer bajo el agua sólo media hora. Sin embargo, muestran increíbles adaptaciones a su entorno, y ver sus enormes cuerpos deslizarse por el agua es realmente fascinante.
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Bibliografía
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