Las ballenas son uno de los animales más grandes del planeta, pero ¿sabías que también tienen una esperanza de vida increíblemente larga? Algunas ballenas sobreviven hasta la misma edad que los humanos. ¿Y otras? ¡Más de 200 años!
Aquí examinaremos la longevidad de varias especies de ballenas, explorando cómo consiguen vivir tanto tiempo y cuál es la especie más longeva.
Los verdaderos ancianos del océano
La que más vive es la ballena de Groenlandia; estos gélidos gigantes árticos son básicamente los Gandalf del mar. Se calcula que algunas viven más de 200 años, y se ha confirmado que una tiene 211 años. Sí, es más vieja que la mayoría de los países.
¿Cómo lo sabemos? Los científicos comprueban los aminoácidos de sus lentes oculares e incluso han encontrado antiguos arpones en su grasa.
Según el Handbook of Whales, Dolphins and Porpoises, las cornudas alcanzan la madurez sexual entre los 18 y los 31 años (se toman su tiempo) y viven un siglo entero como mínimo. Algunas podrían rozar los tres siglos si se las deja solas (2019, Mark Carwardine).
¿Y cuál es su secreto? Genes que básicamente reparan su ADN mejor que el nuestro, detienen el cáncer antes de que empiece y evitan que sus células se vuelvan locas con la edad (Keane et al., 2015).
Consulte todos nuestros artículos sobre la fauna y flora únicas de las Azores: Estado de conservación de los delfines | Delfines rosas | El atún en la dieta de los delfines | Habilidades olfativas de los delfines | Reproducción de ballenas y delfines | ¿Son carnívoras las ballenas? | ¿El esperma de ballena saliniza el océano? | Comunicación entre ballenas y delfines | ¿Cómo duermen las ballenas y los delfines? | ¿Cuánto viven las ballenas?
Cachalotes, lentos y constantes
A continuación, conozca el cachalote. Famosos por ser ruidosos, profundos y sencillamente misteriosos, estos tipos pueden vivir más de 70 años, algunos incluso más.
Cachalotes se dice que alcanzan la madurez sexual entre los 7 y los 10 años, pero se toman su tiempo para crecer del todo. Su ritmo de vida lento les ayuda a envejecer con gracia (2019, Mark Carwardine).
¿Ballenas abuelas?
Ahora es cuando se pone salvaje: algunas ballenas tienen la menopausia. Especies como orcasbelugas, narvales y peces de aleta corta. ballenas piloto viven mucho más allá de su edad reproductiva. Eso significa que, al igual que los humanos, estas hembras dejan de tener hijos, pero se quedan para ayudar a la familia.
De hecho, las hembras post-reproductivas en orca de las manadas suelen ser las líderes. Recuerdan dónde está la comida durante los años malos y guían a las ballenas más jóvenes como verdaderas matriarcas (Brent et al., 2015).
Consulte todos nuestros artículos sobre la fauna y flora únicas de las Azores: Velocidad de natación de las ballenas | Capacidad respiratoria de las ballenas azules | Comportamiento de apareamiento de los delfines | Sustantivos colectivos para delfines | Los 3 datos y curiosidades más importantes sobre los delfines | Dieta y hábitos alimentarios de los delfines | Estado de conservación del rorcual común | Dieta del cachalote | Cicatrices de cachalote | ¿Qué aspecto tiene el pene de una ballena? | ¿A qué sabe la leche de ballena? | Medusa portuguesa Man-o'-War | ¿Qué comen las ballenas? | ¿Se oyen las ballenas sobre el agua?
Pero, ¿por qué viven tanto las ballenas?
Las ballenas viven tanto gracias a una combinación de biología, genética y estilo de vida. Algunas especies, como la ballena de Groenlandia, han desarrollado genes especiales que ayudan a reparar el ADN y a prevenir daños en las células a medida que envejecen, lo que significa que sus cuerpos se mantienen sanos durante más tiempo.
También tienen un metabolismo muy lento y viven en ambientes fríos, lo que reduce el estrés de sus órganos con el paso del tiempo. Además, una vez que alcanzan la edad adulta, las ballenas suelen llevar una vida tranquila y de bajo riesgo, con pocos depredadores. Los científicos han descubierto incluso que las ballenas tienen defensas naturales contra el cáncer, algo raro teniendo en cuenta su tamaño y número de células.
Todos estos factores juntos hacen de las ballenas unos de los animales más longevos de la Tierra (Keane et al., 2015; Carwardine, 2019).
Entonces... ¿de cuánto tiempo estamos hablando?
La esperanza de vida de las ballenas también difiere significativamente según la especie, aunque la mayoría de ellas tienen vidas notablemente largas.
Cachalotes y las orcas pueden llegar a vivir entre 70 y 90 años, y las hembras suelen vivir muchas décadas más que los machos. También hay especies como falsas orcas y las belugas, que sobreviven hasta los 60 o 70 años.
El honesto poseedor del récord es la ballena de Groenlandia, de la que se ha descubierto que tiene una vida de más de 200 años, lo que la convierte en el mamífero más longevo registrado en la historia de la ciencia. Y no tan viejo, incluso ballenas jorobadas y ballenas azules pueden llegar a vivir entre 80 y 90 años en su medio natural. Así que sí, las ballenas no solo crecen, también envejecen.
Conclusión
Las ballenas no sólo son las criaturas más grandes del planeta, sino también de las más longevas. Los 200 años de vida de la ballena de Groenlandia, la sabia abuela orca posreproductora, nos cuentan una historia de cómo la naturaleza puede ser poderosa a la hora de envejecer con gracia.
¿Quiere saber cuáles son las mejores horas para avistar cetáceos?
Eche un vistazo a nuestro calendario de avistamiento de cetáceos y planifique su próxima aventura. No pierdas la oportunidad de avistar estas majestuosas criaturas en aguas de las Azores. 🐋 🌊
Preguntas frecuentes
Depende de la especie. Algunas viven entre 40 y 70 años, mientras que las ballenas de Groenlandia pueden llegar a superar los 200 años. Por término medio, las ballenas grandes suelen vivir más que las pequeñas, gracias a su metabolismo lento y su fuerte genética.
La ballena de Groenlandia ostenta el récord de mamífero más longevo. Se calcula que algunos ejemplares tienen más de 200 años, gracias a mecanismos especiales de reparación del ADN y a un ritmo de vida lento en aguas árticas.
No siempre. Muchas ballenas mueren jóvenes debido a amenazas como colisiones con barcos, redes de pesca o contaminación. Sin embargo, las que llegan a adultas, sobre todo en regiones remotas, tienen muchas posibilidades de vivir muchas décadas.
Las ballenas de Groenlandia tienen adaptaciones genéticas únicas que ayudan a reparar el ADN dañado, prevenir el cáncer y retrasar el envejecimiento. Combinadas con entornos fríos y pocos depredadores naturales, estas características les permiten vivir durante siglos.
Sí, al menos cinco especies lo hacen, entre ellas las orcas, las belugas y los narvales. Al igual que los humanos, las hembras mayores dejan de reproducirse pero siguen viviendo durante años, a menudo ayudando a guiar y apoyar a las generaciones más jóvenes de sus manadas.
Sí, pero no es fácil. Los investigadores utilizan técnicas como el examen de las capas de cerumen, las proteínas del cristalino del ojo o incluso los viejos arpones encontrados en la carne de las ballenas. Estos métodos ayudan a estimar la edad, sobre todo en especies longevas como las ballenas de Groenlandia.
Referencias
- Carwardine, M. (2019). Manual de ballenas, delfines y marsopas. Bloomsbury Wildlife.
- Keane, M., Semeiks, J., Webb, A. E., Li, Y. I., Quesada, V., Craig, T., ... & de Magalhães, J. P. (2015). Insights into the evolution of longevity from the bowhead whale genome. Informes sobre células, 10(1), 112-122. https://doi.org/10.1016/j.celrep.2014.12.008.
- Brent, L. J. N., Franks, D. W., Foster, E. A., Balcomb, K. C., & Croft, D. P. (2015). Conocimiento ecológico, liderazgo y evolución de la menopausia en orcas. Biología actual, 25(6), 746-750. https://doi.org/10.1016/j.cub.2015.01.037.
- Brent, L. J. N., Booth, M., Ellis, S., Franks, D. W., Balcomb, K. C., & Croft, D. P. (2020). Las orcas hembras postreproductoras mejoran la supervivencia de sus crías. Actas de la Academia Nacional de Ciencias, 117(14), 7590-7595. https://doi.org/10.1073/pnas.1918546117.
- George, J. C., Bada, J., Zeh, J., Scott, L., Brown, S. E., O'Hara, T., & Suydam, R. (1999). Estimación de la edad en ballenas de Groenlandia (Balaena mysticetus) mediante racemización del ácido aspártico. Revista canadiense de zoología, 77(4), 571-580. https://doi.org/10.1139/z99-015.
