Quando si parla di balene e delfini, di solito si fa un po' di confusione. Sono pesci? Sono mammiferi? Ma ha importanza in quale gruppo si trovano questi animali? Una cosa è certa: è importante! Per quanto possano sembrare simili, i pesci e i mammiferi marini hanno molte caratteristiche diverse.
Tra le altre differenze, il modo in cui portano in grembo i loro piccoli e li allattano è tra le principali differenze tra questi due grandi gruppi di animali marini.
Balene e delfini depongono le uova come i pesci? Continuate a leggere per scoprirlo!
Balene e delfini depongono davvero le uova?
Sono mammiferi marini
Balene, delfini e focene sono ciò che noi, scienziati marini, chiamiamo cetacei. In sostanza, i cetacei sono mammiferi marini completamente adattati alla vita nell'oceano. In quanto mammiferi, i cetacei sono più vicini a noi dei pesci. Perché? Lo capirete tra poco.
Come già detto, i pesci e i mammiferi marini non condividono il modo in cui portano i loro piccoli o il loro comportamento di allattamento. Ma le balene e i delfini possono deporre le uova? In effetti, i mammiferi marini portano in grembo i loro piccoli come noi, in un sacco amniotico all'interno dell'utero materno.
Infatti, le balene e i delfini hanno una fecondazione interna, portano in grembo i loro piccoli e danno alla luce dei piccoli vivi. Inoltre, i mammiferi marini si prendono cura dei loro piccoli una volta nati e li allattano con il latte materno, i cui composti sono leggermente diversi da quelli degli esseri umani.
Lo sapevate che
I cetacei sono unipare, cioè partoriscono un solo neonato, anche se possono nascere due o tre gemelli.
D'altra parte, la maggior parte delle specie ittiche porta i propri piccoli in uova che depongono in punti specifici. Una volta schiuse le uova, le larve emergono e vivono da sole.
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Differenze tra pesci e mammiferi marini
Tuttavia, le differenze tra pesci e mammiferi marini non riguardano solo le caratteristiche riproduttive, ma anche la respirazione e la fisiologia delle immersioni.
I cetacei hanno i polmoni, il che significa che non possono respirare sott'acqua e devono risalire in superficie per prendere l'ossigeno dall'aria. Quindi sì, sono ottimi apneisti! Il tempo che possono trascorrere sott'acqua dipende dalla specie e dalle dimensioni degli individui, e varia da 5 a 60 minuti. A differenza dei cetacei, i pesci hanno delle pieghe della pelle chiamate branchie che usano per catturare l'ossigeno dall'acqua, motivo per cui non devono risalire in superficie per respirare.
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Processo di gestazione
Come già detto, i cetacei rimangono incinti di un solo piccolo e, una volta nato, lo allattano con il latte materno. La durata della gravidanza, così come le volte in cui rimangono incinte nel corso della loro vita, variano a seconda della specie. Nella tabella seguente sono riportate diverse specie di balene e delfini, ordinate dalla più grande alla più piccola, con i rispettivi tempi di parto, gestazione e svezzamento.
| Specie | Comune nome | Gestazione | Il parto | Lo svezzamento |
| Balaenoptera muscolo | Balenottera azzurra | 10 - 12 mesi | 2 anni | 6 - 8 mesi |
| Megaptera novaenglidae | Gobba balena | 11 - 11.5 mesi | 2 anni | 10 - 12 mesi |
| Fisetere macrocefalo | Capodoglio | 14 - 16 mesi | 5 - 6 anni | 2 anni |
| Balaenoptera acutorostrata | Balenottera Minke | 10 - 12 mesi | 1 anno | 4 - 6 mesi |
| Orcinus orca | Orca | 15 - 18 mesi | 3 - 8 anni | 1 - 2 anni |
| Globicefala macrorhynchus | Pinna corta balena pilota | 14 - 15 mesi | 3 - 5 anni | 2 - 3 anni |
| Tursiops truncatus | Tursiope delfino | 12 - 12.5 mesi | 3 - 6 anni | 1,5 - 2 anni |
| Delphinus dolphis | Comune delfino | 10 - 11.5 mesi | 1 - 4 anni | 10 - 19 mesi |
In media, le gravidanze dei cetacei durano circa un anno e, una volta nati, i vitelli restano con le madri da uno a otto anni, come nel caso dei delfini comuni, mentre 8 anni è il tempo massimo in cui i vitelli di orca possono restare con i genitori. Come mammiferi marini, i vitelli si nutrono del latte materno per un periodo che dipende ancora una volta dalla specie.
Nascita e prime ore del neonato
Il feto si sviluppa all'interno dell'utero materno per circa un anno, piegato a destra o a sinistra con la coda posizionata vicino al cranio. Una volta nati, infatti, si formano le cosiddette pieghe fetali, segni della posizione di ripiegamento che sono visibili nei neonati da settimane a mesi dopo la nascita. Lo vediamo spesso nei nostri escursioni per l'osservazione di balene e delfini.
Durante il travaglio, si è visto che a volte la madre può soffrire di forti dolori e il parto può durare alcune ore. La prima proiezione del neonato attraverso la vulva della madre è la pinna caudale. In quanto mammiferi, i cetacei hanno una gravidanza simile a quella degli esseri umani.
Il feto sarà nutrito con le sostanze nutritive provenienti dalla madre attraverso il cordone ombelicale.
Le madri delle balene, come le balenottere azzurre, non mangiano la placenta né mordono il cordone ombelicale una volta nato il vitello, a differenza di quanto accade in altre specie di mammiferi. Invece, il vitello può rimanere legato alla madre per alcuni giorni dopo la nascita, come può accadere anche in alcuni delfini. Tuttavia, in alcuni delfini la separazione avviene subito dopo la nascita, quando la madre ha continuato a nuotare per alcuni metri. E sì, una volta che il cordone ombelicale si stacca, anche loro prendono l'ombelico.
Una volta che i piccoli sono nel gigante blu, devono imparare a respirare. E almeno il primo respiro del neonato è indotto dalla madre e dagli altri membri del gruppo, che lo spingono verso la superficie.
Di cosa si nutrono i vitelli e come
In quanto mammiferi, i vitelli dei cetacei si nutrono del latte materno per un periodo che, come detto in precedenza, dipende dalla specie - per informazioni specifiche sulla specie, consultare la tabella 1, colonna svezzamento. Il latte dei cetacei è molto diverso da quello vaccino o umano. Pensiamoci: se fosse liquido come il latte umano, si disperderebbe facilmente nell'acqua; pertanto, il latte dei cetacei ha una quantità maggiore di grassi rispetto al latte umano. Pertanto, il latte si addensa fino a raggiungere una consistenza simile a quella dello yogurt, impedendo una rapida diffusione nell'acqua.
Inoltre, i cetacei dispongono di meccanismi propri per evitare la dispersione del latte stesso. Ad esempio, le ghiandole mammarie sono "nascoste" in pieghe nella parte ventrale dell'animale, cosicché per la maggior parte delle specie - con l'eccezione delle balenottere - i vitelli devono inserire la mascella inferiore in queste pieghe per bere il latte.
Lo sapevate che
I cetacei nascono in senso inverso rispetto agli esseri umani: nascono prima con la coda e per ultimi con la testa.
A differenza dei neonati umani, che crescono lentamente durante il periodo di allattamento, i vitelli dei cetacei crescono rapidamente di dimensioni dalla nascita allo svezzamento, poiché devono essere abbastanza forti da affrontare i numerosi pericoli della natura. Per questo motivo, la quantità di latte prodotta dalla madre deve essere straordinaria e ricca di sostanze nutritive.
In conclusione, le balene e i delfini non depongono uova perché sono mammiferi marini. Pertanto, partoriscono proprio come noi umani. Tuttavia, la gestazione varia a seconda della specie. Ma il concetto rimane lo stesso. In altre parole, gli esseri umani e i cetacei hanno più cose in comune di quanto si possa immaginare.
Riferimenti
- Berta, A., Sumich, J. L. e Kovacs, K. M. (2006). Mammiferi marini: biologia evolutiva (Elsevier (ed.); 2a ed.).
- Oftedal, O. T. (1997). L'allattamento nelle balene e nei delfini: Prove di divergenza tra le specie con i fanoni e quelle con i denti. Rivista di biologia e neoplasia della ghiandola mammaria, 2(3), 205-230. https://doi.org/10.1023/A:1026328203526
- Slijper, E. J. (2021). Su alcuni fenomeni relativi alla gravidanza e al parto dei cetacei. Articoli sulla Dierkunde, 28(1), 416-448. https://doi.org/10.1163/26660644-02801049
- West, K. L., Oftedal, O. T., Carpenter, J. R., Krames, B. J., Campbell, M., & Sweeney, J. C. (2007). Effetto dello stadio di lattazione e della gravidanza concomitante sulla composizione del latte nella tursiope. Giornale di Zoologia, 273(2), 148–160. https://doi.org/10.1111/J.1469-7998.2007.00309.X
