Avete mai guardato il vasto oceano e vi siete chiesti: per quanto tempo una balena può trattenere il respiro? Questi giganti oceanici scompaiono sotto la superficie per un tempo che sembra infinito. A differenza dei pesci, le balene sono mammiferi e devono risalire in superficie per respirare, proprio come noi. Eppure, spariscono nel blu profondo per decine di minuti, a volte anche per ore. Qual è il loro segreto?
Approfondiamo la biologia, la fisica e la pura genialità evolutiva che permettono alle balene di padroneggiare l'arte di trattenere il respiro.
Non tutte le balene sono uguali: Quale detiene il record di respirazione?

Tra tutte le specie di balene, la Balena dal becco di Cuvier (Ziphius cavirostris) è il vero campione di respirazione. Nel 2020, gli scienziati hanno documentato un Balena dal becco di Cuvier rimanendo sommerso per ben 3 ore e 42 minuti, la più lunga respirazione mai registrata in un mammifero (Revelli et al., 2020). Ma questo è un caso estremo. In media:
- Capodoglio (Physeter macrocephalus) possono immergersi fino a 90 minuti, anche se la maggior parte delle immersioni dura 45 minuti (Watwood et al., 2006).
- Megattere (Megaptera novaeangliae) si immergono di solito per 15-30 minuti.
- Orcas (orche) tendono a trattenere il respiro fino a 15 minuti, ma più spesso emergono ogni 3-5 minuti.
La risposta alla domanda "Per quanto tempo una balena può trattenere il respiro?" dipende dalla specie. In generale, però, la maggior parte delle balene di grandi dimensioni può trattenere il respiro da 30 minuti a oltre un'ora.
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Come fanno le balene a sapere che è ora di emergere per prendere aria?
Le balene non hanno computer per le immersioni, ma hanno istinti e sensori biochimici. Quando i livelli di ossigeno si abbassano e l'anidride carbonica aumenta nel sangue, scatta l'impulso naturale a risalire in superficie. Se aspettassero troppo a lungo, potrebbero soffrire di un blackout in acque basse, la stessa cosa che può accadere agli apneisti.
Ma la natura ha dotato le balene di un sistema di controllo respiratorio finemente regolato. I loro corpi sanno come bilanciare l'uso e la conservazione dell'ossigeno, assicurando che tornino a respirare appena in tempo.
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Come fanno le balene a dormire senza annegare?

Sì, e questo è uno degli aspetti più affascinanti della biologia delle balene. Le balene dormono con metà del cervello alla volta, un processo noto come sonno uniemisferico a onde lente. Mentre un emisfero riposa, l'altro rimane sveglio per controllare la respirazione e osservare le minacce (Lyamin et al., 2008).
Quindi possiamo dire che dormono con un occhio aperto, letteralmente!
Conclusione
Quindi, per quanto tempo una balena può rimanere sott'acqua senza respirare? Per quanto l'oceano sia profondo, la risposta si trova in un intervallo di tempo compreso tra i 15 minuti di un Orca e quasi quattro ore in un Balena dal becco di Cuvier.
Questi animali si spingono al di là di ciò che immaginavamo possibile per i mammiferi e forniscono lezioni su entrambi gli estremi della fisiologia, della sopravvivenza e persino della conservazione dell'ossigeno, possibilità di ricerca medica in futuro.
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Domande frequenti
La maggior parte delle balene risale in superficie ogni 5-15 minuti, a seconda della loro attività. Durante il riposo, possono rimanere sott'acqua per oltre 30 minuti. Le specie più attive, come le orche, respirano in genere ogni 3-5 minuti.
No. Le balene respirano attraverso uno sfiatatoio posto sulla sommità della testa, non attraverso la bocca. Lo sfiatatoio si chiude durante le immersioni e si apre solo in superficie, consentendo loro di inspirare ed espirare aria in modo efficiente.
Durante le immersioni profonde, le balene rallentano la frequenza cardiaca e riducono il consumo di ossigeno, ma ne inviano comunque al cervello una quantità sufficiente per rimanere coscienti. Questo permette loro di controllare i movimenti e di tornare in superficie in tutta sicurezza.
Sì, le balene possono annegare se non riescono a risalire in superficie per respirare. Ciò può accadere a causa di impigliamenti, ferite o disorientamento. Essendo mammiferi, respirare aria è essenziale per la loro sopravvivenza.
I cuccioli di balena, o vitelli, respirano più spesso degli adulti. Imparano gradualmente a immergersi più a lungo man mano che crescono, sostenuti dalle madri che li aiutano a raggiungere la superficie e a praticare una respirazione controllata.
Riferimenti
- Lyamin, O. I., Manger, P. R., Ridgway, S. H., Mukhametov, L. M., & Siegel, J. M. (2008). Il sonno dei cetacei: Una forma insolita di sonno dei mammiferi. Recensioni su neuroscienze e biocomportamento, 32(8), 1451-1484. https://doi.org/10.1016/j.neubiorev.2008.05.023
- Revelli, D., Quick, N. J., Isojunno, S., Sadykova, D., & Miller, P. J. O. (2020). Immersioni estreme nei mammiferi: Prime stime della durata delle immersioni nelle balene dal becco di Cuvier da un set di dati globale. Giornale di Biologia Sperimentale, 223(9). https://doi.org/10.1242/jeb.210195
- Watwood, S. L., Miller, P. J. O., Johnson, M., Madsen, P. T., & Tyack, P. L. (2006). Comportamento di foraggiamento in profondità dei capodogli (Physeter macrocephalus). Giornale di ecologia animale, 75(3), 814-825. https://doi.org/10.1111/j.1365-2656.2006.01101.x
 
				 
                 
                

 
                                                                                     
                                                                                     
						 
						 
						 
						 
						 
						 
						 
						 
						 
						 
						 
						 
						 
						 
						 
						 
						 
						 
						 
						 
						 
						 
						 
						 
						 
			 
			 
			 
			 
			 
			 
													 
													 
													 
													 
													 
													 
													 
													