Qual é a velocidade de natação das baleias? | Abordagem científica

As baleias são os maiores animais vivos. Embora sejam considerados gigantes lentos, podem nadar muito depressa se necessário. Sabes a que velocidade as baleias conseguem nadar?

Uma das chaves do seu sucesso é a sua hidrodinâmica absolutamente extraordinária. Com uma forma semelhante à de um torpedo, estes animais estão muito bem adaptados à deslocação debaixo de água. O artigo que se segue dar-lhe-á uma resposta pormenorizada à presente questão, com base numa abordagem científica.

Caraterísticas que afectam a velocidade de natação de uma baleia

As baleias pertencem à ordem Cetacea. Os cetáceos são mamíferos marinhos, totalmente adaptados à vida na água. As características que os definem incluem: "um corpo aerodinâmico, barbatanas anteriores achatadas, ausência de membros posteriores, barbatanas caudais desossadas, um crânio alongado, aberturas nasais no topo da cabeça, uma barbatana ou crista dorsal, uma espessa camada de gordura e órgãos reprodutores internos" (Carwardine, 2020).

Atualmente, existem 2 grupos (sub-ordens) de cetáceos: Odontoceti (baleias com dentes) e Mysticeti (baleias de barbas).

As baleias dentadas, como o nome indica, têm dentes nas mandíbulas e caçam para se alimentarem. Por outro lado, as baleias de barbas têm placas de barbas densas em vez de dentes e alimentam-se por filtração.

Estes dois grupos de cetáceos possuem algumas características essenciais que lhes permitem uma excelente capacidade de natação. Possuem uma grande hidrodinâmica, ajudada pelo facto de os membros anteriores terem evoluído para barbatanas e os membros posteriores terem sido reduzidos a nada. Além disso, não têm pêlos para minimizar o arrastamento e as vértebras do pescoço estão fundidas para facilitar os movimentos a alta velocidade.

A que velocidade nadam as baleias?

Então, tendo em conta tudo isto, a que velocidade podem as baleias nadar? A verdade é que depende. No entanto, de acordo com algumas fontes, há relatos de baleias que atingem velocidades de 60 km/h! Isto significa que conseguem nadar 6 vezes mais depressa do que o recordista olímpico Michael Phelps, e podem até ser mais rápidas do que a velocidade máxima de Usain Bolt em terra!

As velocidades específicas a que as baleias podem nadar dependem da sua atividade específica. Quando viajam longas distâncias (por exemplo, em migração), deslocam-se a uma velocidade mais lenta e mais eficiente para conservar a maior quantidade de energia enquanto percorrem a maior distância possível.

Por outro lado, as baleias também são capazes de efetuar rajadas curtas e a alta velocidade, por exemplo, quando tentam apanhar determinadas presas ou quando se levantam. No entanto, os cetáceos só recorrem a estes movimentos de alta velocidade quando é estritamente necessário ou quando estão em condições físicas óptimas, uma vez que, devido ao seu tamanho, estas explosões gastam grandes quantidades de energia. Vejamos então, com alguns exemplos de espécies, a que velocidade podem nadar as baleias.

Baleias de bálsamo mais rápidas

• Baleia-sardinheiraBaleia-sardinheira - A literatura sugere que esta espécie pode atingir até 60 km/h em rajadas de alta velocidade! A maioria das fontes, no entanto, aponta para uma estimativa mais conservadora de 55 km/h (o que não deixa de ser incrivelmente rápido), com velocidades de cruzeiro que podem atingir os 25 km/h. Estas velocidades permitem a esta baleia ultrapassar quaisquer potenciais predadores, como as orcas!
• Baleia azulBaleia azul - O maior animal que alguma vez existiu, esta espécie pode atingir velocidades de 35 km/h, havendo mesmo literatura que sugere que as baleias azuis podem atingir rajadas de até 50 km/h! Por outro lado, normalmente navegam a 3-6 km/h, embora possam viajar a um ritmo sustentado de 20 km/h.
• Baleia-comumBaleia-comum - Esta espécie pode atingir rajadas de velocidade de cerca de 37-45 km/h! Graças ao seu corpo extremamente aerodinâmico, pode também atingir velocidades de cruzeiro de 30 km/h, o que poderá ser o ritmo de deslocação mais rápido e sustentado de todas as baleias de barbas!

Baleias com dentes mais rápidos

Ao contrário das baleias de barbas, que se alimentam por filtração de grandes e densos grupos de pequenas presas, como o krill, as baleias de dentes caçam o seu alimento, normalmente uma presa de cada vez. Para isso, precisam também de ser capazes de atingir velocidades elevadas e de ter uma excelente manobrabilidade debaixo de água.

• Golfinho comum: Este cetáceo relativamente pequeno pode atingir velocidades de até 60 km/h em rajadas curtas! É uma das espécies de mamíferos marinhos mais estudadas, e a literatura sugere que estes animais navegam a velocidades que variam entre 6 e 20 km/h.
• Baleia assassina: Predador de topo dos oceanos, esta espécie da família dos golfinhos pode atingir velocidades incríveis de 55 km/h! Foi verdadeiramente construído para caçar. Embora se desloquem a velocidades de 5-10 km/h, estes animais implacáveis podem manter velocidades de 45 km/h quando perseguem uma presa.
• Boto-corvineiro - Este animal é um ávido cavaleiro de proa, podendo atingir rajadas de cerca de 55 km/h, com velocidades sustentadas até 20 km/h, ao surfar as ondas de pressão formadas pelos barcos.

Velocidade máxima de natação das baleias em comparação com outros animais marinhos

É frequente pensar-se que, dado o facto de os peixes terem passado por todas as suas fases evolutivas debaixo de água, estão muito mais bem adaptados a movimentos de alta velocidade neste meio. Embora a maioria dos artigos não científicos aponte para que animais como o peixe de bico, o atum e os tubarões sejam muito mais rápidos do que qualquer baleia, esta ideia deve ser interpretada com cautela.

De facto, existe um limite máximo teórico para as velocidades dos animais marinhos devido a um fenómeno conhecido como cavitação. A literatura sugere que, se forem atingidas velocidades superiores a 55 km/h, podem formar-se bolhas de vapor que, quando colapsam, podem causar danos duradouros nas barbatanas dos animais. Este raciocínio pode explicar por que razão a literatura que relata velocidades de cetáceos superiores a 55 km/h é tão escassa, e as velocidades relatadas da baleia-sardinheira e do golfinho-comum até 60 km/h podem ser excepcionais e pouco comuns, com riscos potenciais para estes animais.

Dito isto, os primeiros registos (ca. 1940-1960) afirmam que os peixes de bico, por exemplo, atingem velocidades muito elevadas.potencialmente superior a 100 km/h. Este facto contradiz as evidências teóricas modernas e as medições de velocidade mais recentes para estas (e outras) espécies de peixes, com valores que não ultrapassam a barreira dos 55 km/h. Seja como for, a única coisa clara é que as provas actuais sobre este tema podem ser contraditórias e, no entanto, inconclusivas!

Em suma, contrariamente à crença popular, é possível que os cetáceos não estejam muito atrás de outras espécies marinhas no que respeita às suas capacidades de natação!

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Conclusão

Em conclusão, a ciência mostra-nos que pode ser bastante difícil coroar a baleia mais rápida, quanto mais o animal marinho mais rápido. Os dados existentes podem ser contestados, com novos estudos a começarem a contradizer os mais antigos e diferentes metodologias de estudo a tornarem difícil chegar a um consenso.

Seja como for, de uma coisa podemos ter a certeza: as baleias têm corpos que foram construídos para se movimentarem debaixo de água. E o mais espantoso é que todos os cetáceos referidos neste artigo, à exceção do boto, podem ser vistos aqui nos Açores! Agora já sabes a que velocidade as baleias conseguem nadar!

Se quiser saber mais sobre como observar estas belas espécies de cetáceos nos Açores, junte-se à Futurismo nas suas próximas férias. Teremos todo o gosto em recebê-lo e apresentá-lo a estas magníficas criaturas!

Referências

• Berta, A. (Ed.). (2015). Baleias, golfinhos e botos: Um guia de história natural e de espécies. University of Chicago Press.
• Block, B. A., Booth, D., & Carey, F. G. (1992). Medição direta das velocidades de natação e da profundidade do espadim azul. Jornal de Biologia Experimental, 166(1), 267-284.
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