Le balene sono uno degli animali più grandi del pianeta, ma sapevate che hanno anche una durata di vita incredibilmente lunga? Alcune balene sopravvivono fino alla stessa età degli esseri umani. Altre? Più di 200 anni!
In questa sede esamineremo la longevità di diverse specie di balene, cercando di capire come riescano a vivere così a lungo e quale sia la specie più longeva.
I veri anziani dell'oceano
Quella che vive di più è la balena bowhead; questi freddi giganti artici sono praticamente i Gandalf del mare. Si stima che alcuni di essi vivano più di 200 anni, mentre è stato confermato che uno ha 211 anni. Sì, è più vecchia della maggior parte dei Paesi.
Come lo sappiamo? Gli scienziati controllano gli aminoacidi nelle lenti degli occhi e hanno persino trovato antichi arpioni nel loro grasso.
Secondo l'Handbook of Whales, Dolphins and Porpoises (Manuale delle balene, dei delfini e delle focene), le teste di bue raggiungono la maturità sessuale tra i 18 e i 31 anni (se la prendono comoda) e vivono almeno un secolo intero. Alcuni potrebbero superare i tre secoli se lasciati in pace (2019, Mark Carwardine).
E qual è il loro segreto? Geni che riparano il loro DNA meglio del nostro, bloccano il cancro prima che inizi e impediscono alle loro cellule di impazzire con l'età (Keane et al., 2015).
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Capodogli, lenti e costanti
Successivamente, incontrate il capodoglio. Famosi per essere rumorosi, profondi e semplicemente misteriosi, possono vivere più di 70 anni, alcuni anche di più.
Capodoglio si dice che raggiungano la maturità sessuale tra i 7 e i 10 anni, ma se la prendono comoda per diventare completamente adulti. La loro vita lenta li aiuta a invecchiare con grazia (2019, Mark Carwardine).
Nonna balena?
E qui il discorso si fa selvaggio: alcune balene vanno in menopausa. Specie come orche, beluga, narvali e pinna corta balene pilota vivono anche oltre l'età riproduttiva. Ciò significa che, proprio come gli esseri umani, queste donne smettono di avere figli, ma restano in giro per aiutare la famiglia.
Infatti, le femmine post-riproduttive in orca I pod sono spesso i leader. Ricordano dove si trova il cibo durante le annate negative e guidano le balene più giovani come vere matriarche (Brent et al., 2015).
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Ma perché le balene vivono così a lungo?
Le balene vivono così a lungo grazie a una combinazione di biologia, genetica e stile di vita. Alcune specie, come la balena bowhead, hanno evoluto geni speciali che aiutano a riparare il DNA e a prevenire i danni alle cellule quando invecchiano, il che significa che il loro corpo rimane sano più a lungo.
Inoltre, hanno un metabolismo molto lento e vivono in ambienti freddi, il che riduce lo stress dei loro organi nel tempo. Inoltre, una volta raggiunta l'età adulta, le balene tendono a vivere una vita tranquilla e a basso rischio, con pochi predatori. Gli scienziati hanno persino scoperto che le balene hanno difese naturali contro il cancro, cosa rara considerando le loro dimensioni e il numero di cellule.
L'insieme di questi fattori rende le balene tra gli animali più longevi della Terra (Keane et al., 2015; Carwardine, 2019).
Quindi... di quanto tempo stiamo parlando?
Anche la durata della vita delle balene varia in modo significativo a seconda della specie, sebbene la maggior parte di esse abbia una vita notevolmente lunga.
Capodoglio e le orche possono vivere fino a 70-90 anni, con le femmine che di solito vivono molti decenni in più dei maschi. Esistono anche specie come false orche e i beluga, che sopravvivono fino a 60 o 70 anni.
L'onesto detentore del record è la balena bowhead, che è stata scoperta avere una vita di oltre 200 anni, il che la rende il mammifero più longevo registrato nella storia della scienza. E non è così vecchio nemmeno megattere e balene blu possono vivere fino a 80-90 anni nell'ambiente naturale. Quindi, sì, le balene non solo diventano grandi, ma invecchiano anche.
Conclusione
Le balene non sono solo le creature più grandi del pianeta, ma sono anche tra le più longeve. La durata di vita di 200 anni della balena bowhead, la saggia nonna orca post-riproduttiva, ci racconta una storia di come la natura possa essere potente nell'invecchiare con grazia.
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Domande frequenti
Dipende dalla specie! Alcune vivono 40-70 anni, mentre le balene bowhead possono arrivare a oltre 200 anni. In media, le balene di grandi dimensioni tendono a vivere più a lungo di quelle più piccole, grazie al loro metabolismo lento e alla loro forte genetica.
La balena bowhead detiene il record di mammifero più longevo. Si stima che alcuni individui abbiano più di 200 anni, grazie a speciali meccanismi di riparazione del DNA e a uno stile di vita lento nelle acque artiche.
Non sempre. Molte balene muoiono giovani a causa di minacce come gli urti delle navi, le reti da pesca o l'inquinamento. Tuttavia, quelle che raggiungono l'età adulta, soprattutto nelle regioni più remote, hanno un'alta probabilità di vivere per molti decenni.
Le balene Bowhead hanno adattamenti genetici unici che aiutano a riparare il DNA danneggiato, a prevenire il cancro e a rallentare l'invecchiamento. Queste caratteristiche, combinate con ambienti freddi e pochi predatori naturali, permettono loro di vivere per secoli.
Sì, almeno cinque specie lo fanno, tra cui orche, beluga e narvali. Come gli esseri umani, le femmine più anziane smettono di riprodursi ma continuano a vivere per anni, spesso aiutando a guidare e sostenere le generazioni più giovani nei loro branchi.
Sì, ma non è facile. I ricercatori utilizzano tecniche come l'esame degli strati di cerume, delle proteine delle lenti oculari o persino dei vecchi arpioni trovati nella carne di balena. Questi metodi aiutano a stimare l'età, soprattutto in specie longeve come le balene.
Riferimenti
- Carwardine, M. (2019). Manuale delle balene, dei delfini e delle focene. Bloomsbury Wildlife.
- Keane, M., Semeiks, J., Webb, A. E., Li, Y. I., Quesada, V., Craig, T., ... & de Magalhães, J. P. (2015). Approfondimenti sull'evoluzione della longevità dal genoma della balena bowhead. Rapporti sulle cellule, 10(1), 112-122. https://doi.org/10.1016/j.celrep.2014.12.008.
- Brent, L. J. N., Franks, D. W., Foster, E. A., Balcomb, K. C., & Croft, D. P. (2015). Conoscenze ecologiche, leadership ed evoluzione della menopausa nelle orche. Biologia attuale, 25(6), 746-750. https://doi.org/10.1016/j.cub.2015.01.037.
- Brent, L. J. N., Booth, M., Ellis, S., Franks, D. W., Balcomb, K. C., & Croft, D. P. (2020). Le femmine di orca post-riproduttiva migliorano la sopravvivenza della loro prole. Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze, 117(14), 7590-7595. https://doi.org/10.1073/pnas.1918546117.
- George, J. C., Bada, J., Zeh, J., Scott, L., Brown, S. E., O'Hara, T., & Suydam, R. (1999). Stima dell'età nelle balene bowhead (Balaena mysticetus) tramite racemizzazione dell'acido aspartico. Giornale canadese di zoologia, 77(4), 571-580. https://doi.org/10.1139/z99-015.
