Todos los años, con la llegada de la primavera, aparecen en las Azores numerosas medusas portuguesas (Physalia physalis). Aunque es la especie más venenosa que puede encontrar en el archipiélago, no se preocupe. En nuestras excursiones de avistamiento de ballenas y delfines, estará totalmente seguro. A veces, la gente confunde el hombre-guerra portugués con las medusas (que en las Azores llamamos "Água viva"). Pero lo único que tienen en común es que poseen largos tentáculos. Veamos, pues, cuáles son las principales características del Man-o'-war.
¿Qué caracteriza a la medusa portuguesa Man-o-war?
Contrariamente a lo que muchos piensan, el Man-o'-war no es un organismo único. Cuatro tipos de organismos se unen para formarlo, cada uno de los cuales desempeña una función para garantizar su supervivencia. Nos referimos a estos organismos como pólipos o zooides. El Man-o'-war portugués (Physalia physalis) puede clasificarse como una colonia de organismos que, aunque diferentes, comparten entre sí el mismo ADN.
Esta especie es invertebrada y carnívora. Cada uno de estos cuatro tipos de pólipos es único en el Man-o-war portugués y cada uno tiene funciones específicas.
El hombre-guerra, a diferencia de las medusas, no puede nadar. Por ello, uno de los pólipos se encarga de llenarse de gas, formando una especie de vesícula en la superficie que funciona como vela. Esta vesícula puede alcanzar una longitud de 30 cm y una altura de 15 cm.
Dado que el Hombre de Guerra no nada y sólo se deja transportar por el viento y las corrientes, suele encontrarse a lo largo de la costa (playas, por ejemplo).
Así que ten cuidado... Cuando veas algo en la playa de color rosa, púrpura y azul intenso con brillo de espejo o aspecto gelatinoso, ¡no lo toques!
Dactilozoos (captura de presas)
Los hombres-guerra navegan con la corriente y dependen del poder de atracción para alimentarse. Atrapan pequeños peces y organismos acercándose a sus tentáculos. Gracias al veneno de estos tentáculos pueden inmovilizar y matar a sus presas. Estos tentáculos son de color azul oscuro, rizados y pueden expandirse y alcanzar hasta 50 metros de longitud.
Gastrozoides (digestión)
El aparato digestivo del Man-o'-war es transparente, y es posible observar este pólipo en acción mientras digiere sus alimentos. Los nutrientes se distribuyen entre los pólipos restantes.
Gonozoides (reproducción)
Cada organismo individual del Man-o-war, es decir, cada pólipo, es unisexual con un gonozoide (órgano responsable de la reproducción) y puede contener ovarios o testículos. ¿Y sabías que todos los organismos de un mismo Man-o-war son del mismo sexo? Es asombrosa la organización y complejidad de un Man-o-war portugués. Cuando están listos para la reproducción, los óvulos/espermatozoides se liberan en el medio ambiente. De esta forma se intenta fecundar los huevos y generar pequeñas larvas de los diferentes pólipos que forman un Man-o-war.
¿Por qué se llama portugués Man-o-war?
El neumatóforo (cuerpo encargado de la navegación) se asemeja a la vela presente en los buques de guerra portugueses de los siglos XV y XVI, como la carabela. Como esta especie está muy extendida en Portugal, los británicos la bautizaron con el nombre de Man-o'-War (carabela) portuguesa, en honor al navío. De hecho, en varios idiomas, esta especie se conoce por la combinación de la palabra "Portugal" y el nombre del barco carabela. Por ejemplo, Carabela, Caravella, Galère, Galeere, Oorlogschip, Orlogsmand, Örlogsman, Gálya.
¿Qué debe hacer si le pica un hombre de la guerra portugués?
Si le pica un guerrero portugués, lave la herida con agua salada y aplique vinagre. El propósito del vinagre es ayudar a detener la descarga de veneno en el cuerpo de la persona afectada.
¿Qué no debe hacer?
En ningún caso no se debe aplicar alcohol ni agua dulce ni presionar la zona afectada con una compresa. Esto acelera el proceso de paso del veneno al torrente sanguíneo.
¿Podría ser peligroso?
En caso de que la persona picada sea alérgica, es necesario extremar las precauciones y prestar atención a cualquier signo de reacción alérgica.
Si el dolor persiste o si nota algún signo de reacción alérgica, busque atención médica inmediata en el centro de salud más cercano. Aunque los Man-o'-wars tienen un veneno potente y doloroso, es raro que sea letal para el ser humano.
Las picaduras de hombre-guerra pueden causar quemaduras de tercer grado, así como algunas de las siguientes lesiones síntomas:
- Dolor intenso e instantáneo;
- Síntomas gastrointestinales (dolor abdominal, náuseas y vómitos);
- Espasmos musculares;
- Dolor de cabeza;
- Somnolencia;
- Desmayo;
- Trastornos cardiorrespiratorios.
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Si hay algún muerto en la playa... ¿Puedo tocarlo?
El hombre de guerra portugués es peligroso, e incluso después de muerto puede picar y transmitir su veneno.
Los bañistas deben respetar siempre las alertas en las zonas de baño y ser especialmente precavidos durante los periodos de presencia de Man-o'-wars para evitar sus picaduras. ¡Una experiencia que no recomendamos a nadie! Al nadar, tenga siempre cuidado, ya que a veces es posible confundir un Man-o'-war con una bolsa flotante.
¿Tienen los Man-o'-wars depredadores naturales?
Algunas especies ven en el Hombre-guerra portugués un alimento. Una de estas especies se observa a menudo en las Azores: la tortuga boba, que tiene una piel dura y se vuelve inmune a la toxina presente en los tentáculos del Man-o'-war portugués. Otra especie que también se alimenta de Man-o'-war es el pez luna.
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¿Dónde puede encontrar al hombre de la guerra portugués?
La melva portuguesa suele encontrarse en aguas subtropicales y tropicales. Sin embargo, como esta especie sigue las corrientes, ya se ha encontrado en el océano Pacífico, el océano Índico, el mar Caribe y el mar de los Sargazos, extendiéndose más allá del océano Atlántico.
Son preciosas y coloridas, pero... para pasar unas vacaciones sin sustos, mantente siempre alerta, sobre todo en primavera y a principios de verano, cuando la natación en el océano.
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