Cada año, con la llegada de la primavera, las Azores ven aparecer numerosas medusas portuguesas Man-o-war (Physalia physalis). Aunque es la especie más venenosa que se puede encontrar en el archipiélago, no se preocupe. En nuestras excursiones de avistamiento de ballenas y delfines, estará totalmente seguro. A veces, la gente confunde el hombre-guerra portugués con las medusas (que en las Azores llamamos "água viva"). Pero lo único que tienen en común es que poseen largos tentáculos. Veamos, pues, cuáles son las principales características del Man-o-war.
¿Qué caracteriza a la medusa portuguesa Man-o-war?
Contrariamente a lo que muchos piensan, el Hombre-guerra no es un organismo único. Más bien está compuesto por un conjunto de 4 tipos de organismos que trabajan juntos para garantizar su supervivencia. A estos organismos los llamamos pólipos o zooides. El Hombre-guerra portugués (Physalia physalis) puede clasificarse como una colonia de organismos que, aunque diferentes, comparten entre sí el mismo ADN.
Esta especie es invertebrada y carnívora. Cada uno de estos cuatro tipos de pólipos es único en el Man-o-war portugués y cada uno tiene funciones específicas.
Los hombres-guerra, a diferencia de las medusas, no pueden nadar. Por ello, uno de los pólipos se encarga de llenarse de gas, formando una especie de vesículas en la superficie que funcionan como vela. Esta vesícula puede alcanzar los 30 cm de longitud y los 15 cm de altura.
Dado que el Hombre de Guerra no nada y sólo se deja transportar por el viento y las corrientes, suele encontrarse a lo largo de la costa (playas, por ejemplo).
Así que ten cuidado... Cuando veas algo en la playa de color rosa, morado y azul intenso con brillo de espejo o aspecto gelatinoso, ¡no lo toques!
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Dactilozoos (captura de presas)
Los hombres-guerra navegan con la corriente y dependen del poder de atracción para alimentarse. Atrapan pequeños peces y organismos acercándose a sus tentáculos. Gracias al veneno de estos tentáculos pueden inmovilizar y matar a sus presas. Estos tentáculos son de color azul oscuro, rizados y pueden expandirse y alcanzar hasta 50 metros de longitud.
Gastrozoides (digestión)
El aparato digestivo del Man-o-war es transparente y es posible observar a este pólipo en acción para digerir sus comidas. A continuación, los nutrientes se distribuyen con los pólipos restantes.
Gonozoides (reproducción)
Cada organismo individual del Man-o-war, es decir, cada pólipo, es unisexual con un gonozoide (órgano responsable de la reproducción) y puede contener ovarios o testículos. ¿Y sabías que todos los organismos de un mismo Man-o-war son del mismo sexo? Es asombrosa la organización y complejidad de un Man-o-war portugués. Cuando están listos para la reproducción, los óvulos/espermatozoides se liberan en el medio ambiente. De esta forma se intenta fecundar los huevos y generar pequeñas larvas de los diferentes pólipos que forman un Man-o-war.
¿Por qué se llama portugués Man-o-war?
El neumatóforo (cuerpo encargado de la navegación) se asemeja a la vela presente en los buques de guerra portugueses del siglo XIX. XV y XVI: la carabela. Como esta especie es muy común en Portugal, los británicos la bautizaron con el nombre de Portuguese man o' war (carabela), como el barco. De hecho, en varios idiomas esta especie se conoce por la combinación de la palabra Portugal y el nombre del barco carabela. Por ejemplo, Carabela, Caravella, Galère, Galeere, Oorlogschip, Orlogsmand, Örlogsman, Gálya.
¿Qué debe hacer si le pica un hombre de la guerra portugués?
En caso de ser picado por un Man-o-war portugués se recomienda lavar la herida con agua salada y poner vinagre. El propósito del vinagre es ayudar a detener la descarga de veneno al cuerpo de la persona afectada.
¿Qué no debe hacer?
En ningún caso hay que poner alcohol o agua dulce ni presionar la zona afectada con una compresa. Esto acelera el proceso de paso del veneno al torrente sanguíneo.
¿Podría ser peligroso?
En caso de que la persona picada sea alérgica, es necesario extremar las precauciones y prestar atención a cualquier signo de reacción alérgica.
Si el dolor no desaparece o si observa el menor signo de reacción alérgica, acuda al centro de salud más cercano. Aunque los Man-o-wars tienen un veneno muy potente y doloroso, es raro que sea letal para el ser humano.
La picadura del hombre-guerra puede causar quemaduras de tercer grado, así como algunas de las siguientes lesiones síntomas:
- Dolor intenso e instantáneo;
- Síntomas gastrointestinales (dolor abdominal, náuseas y vómitos);
- Espasmos musculares;
- Dolor de cabeza;
- Somnolencia;
- Desmayo;
- Trastornos cardiorrespiratorios.
Si hay algún muerto en la playa... ¿Puedo tocarlo?
Los Man-o-wars portugueses son peligrosos e incluso después de muertos pueden picar y transmitir su veneno. Por lo tanto, es necesario respetar las alertas en las zonas de baño y tener una mayor atención cuando es el período de Man-o-wars, evitando así ser picado por uno. ¡Esta es una experiencia que no recomendamos a nadie! Al nadar, tenga siempre cuidado, ya que a veces es posible confundir un Man-o-war con una bolsa flotante.
¿Tienen los Man-o-wars depredadores naturales?
Algunas especies ven en el Portuguese Man-o-war un alimento. Una de estas especies se observa a menudo en las Azores: la tortuga boba que al tener la piel dura se vuelve inmune a la toxina presente en los tentáculos del Man-o-war portugués. Otra especie que también se alimenta de Man-o-wars es el pez luna.
¿Dónde puede encontrar al hombre de la guerra portugués?
Es habitual encontrar Man-o-wars portugueses en aguas templadas subtropicales y tropicales. Sin embargo, como esta especie sigue las corrientes, ya se ha encontrado en el océano Pacífico, el océano Índico, el mar Caribe, el mar de los Sargazos, más allá del océano Atlántico.
Son muy bonitas y coloridas, pero... para pasar unas vacaciones sin sustos, mantente siempre alerta, sobre todo en primavera y a principios de verano, cuando la natación en el océano.
